De la boite au pistolet comment l essence et l automobile se sont trouvees

Comment les premiers automobilistes se procuraient ils leur carburant ? Y avait il deja de l essence ? Qu est ce qui est venu en premier ? La voiture ou l essence ?

Linvention du principe du moteur a combustion et sa construction ultérieure constituent une etape majeure dans lhistoire de lautomobile. Lelaboration du carburant est presque aussi importante. Une exigence claire pour un carburant est quil soit facilement inflammable. Lessence telle que nous la connaissons aujourdhui nexistait pas encore. Il y avait toutefois du carburant sous une autre forme.

Image 1 : Bertha Benz fait le plein de carburant a la pharmacie

La Benz Patent Motorwagen de 1886, la toute premiere voiture, fonctionnait a la ligroine, un type volatil de produit de nettoyage qui n etait disponible qu en pharmacie. Ce produit etait livre dans de grandes bonbonnes en osier.

Au cours des annees suivantes, lorsque lachat dune voiture est devenu plus accessible pour beaucoup, la demande de carburant a fortement augmente.

Un produit derive du petrole brut, le petrole, s est revele etre une bonne base pour le carburant. Dans de nombreuses regions du monde, le petrole brut etait transforme en une multitude de produits, dont finalement l essence. La disponibilite n etait pas un facteur limitant. La production de carburant a ete lancee et exploitee commercialement. Ensuite, la disponibilite mondiale de l essence, qui etait au depart vendue dans de grandes bonbonnes en osier, s est rapidement developpee. Plus tard, l essence a ete conditionnee en bidons ou en futs, qui etaient principalement vendus par le marchand de petrole.

Ce n est qu aux alentours de 1920 que la pompe a essence s est generalisee aux Pays Bas. Vu la place qu elle occupe aujourd hui dans notre vie, on pourrait croire que son invention aurait fait la une du monde entier, mais il n en est rien. Tout comme l automobile, la pompe a essence s est developpee progressivement. Dans les annees vingt, l economie se portait bien. Tout le monde voulait profiter de l essor constant des ventes de voitures. Tout etablissement qui se respectait, qu il s agisse d une guinguette, d un hotel, d un garage ou du forgeron du village, installait une pompe a essence devant sa porte. Une veritable folie des pompes a essence s est alors emparee du pays. Vers la fin des annees trente, le marche des pompes a essence etait completement sature. On comptait alors une pompe pour quatre voitures. Le declenchement de la Seconde Guerre mondiale y mit brutalement fin.

Image 2: Pompes a essence au musee Louwman

Apres la guerre, la vie reprit peu a peu son cours. Au debut, l essence etait difficile a obtenir, mais la situation s ameliora rapidement. Les differentes marques se livraient a une vive concurrence, et les stations service le long des grands axes ne servaient pas seulement a leur fonction premiere, mais aussi de support publicitaire pour la marque qu elles distribuaient. Au lieu de laisser la vente de leurs produits aux intermediaires, la compagnie petroliere agissait directement comme vendeur.

Image 3 : station Esso a Raamsdonksveer concu par Dudok

L architecture de ces stations service etait souvent concue pour attirer tout particulierement l attention du client. Plusieurs architectes neerlandais connus se sont consacres a la conception de stations service « fonctionnelles ». Ainsi, Willem Dudok a concu une station service pour Esso, dont 112 exemplaires ont ete construits au total. Il n en subsiste que deux, dont l une se trouve sur le terrain de Louwman & Parqui a Raamsdonksveer.

La concurrence entre les differentes marques etait feroce. Il y avait differents types d essence, super et normale. La difference residait dans l indice d octane, qui indique la resistance au cliquetis. Plus cette resistance est elevee, plus le carburant peut etre comprime avant qu une autoallumage ne se produise. Les moteurs a combustion a forte compression ont donc besoin d un indice d octane eleve. Les differents producteurs mettaient aussi en avant des additifs censes rendre les moteurs plus economes.

Recemment, le livre 'Van blik naar pomp', ecrit par Rutger Booy et Bas de Voogd, a ete publie. Cet ouvrage raconte comment l essence et l automobile se sont rencontre: une enquete fascinante sur la vente d essence de 1885 a 1940.