NASCAR : la course automobile a l americaine

Il existe de nombreuses formes diverses de sport automobile, dont plusieurs peuvent etre admirees au musee Louwman.

Recemment, une Toyota Camry ayant participe a la soi-disant Sprint Cup, la principale categorie du championnat NASCAR, a ete ajoutee a la collection. Sur la photo ci-dessous, on peut voir la Toyota Camry Nascar 2013 en action lors du Goodwood Festival of Speed 2014.

NASCAR, abregement de North American Stock Car Auto Racing, est une discipline extremement populaire du sport automobile americain. A premiere vue, les voitures qui y participent semblent de serie, mais les apparences sont trompeuses. Un petit resume de l histoire du sport automobile americain.

Origine

Juste apres la Seconde Guerre mondiale, des courses furent organisees dans les etats du sud des Etats Unis avec des voitures du type utilise par les livreurs d alcool illegal (les fameux moonshiners) pour transporter leur produit vers les clients. Les deux exigences principales pour ce genre de vehicules etaient d avoir une apparence aussi normale que possible (stock) et d etre plus rapides que les voitures de police. Un exemple d une telle voiture est visible au musee Louwman, la Hudson Commodore 8 de 1948. Une version un peu plus petite de ce modele, la Hornet, s est revelee, dans une version legerement preparee, etre l une des voitures les plus rapides de cette epoque.

Des courses organisees virent rapidement le jour, en partie sous l influence de l un des pionniers de l histoire de NASCAR, Bill France Sr. Des le debut, France prit en charge l organisation des courses et la construction des circuits. Cela rendit la participation attrayante non seulement pour les pilotes, mais offrit aussi aux spectateurs un spectacle captivant a regarder.

Le clou de la saison durant ces premieres annees etait la course sur la plage de Daytona Beach en Floride.

Les courses

La grande majorite des courses se deroulait sur des « ovals » de longueur variable et, surtout au debut, parfois non revetus. En raison de la forme du circuit, le spectateur dispose d une bonne vue sur ce qui se passe pendant la course. L organisation NASCAR a rendu la participation au championnat financiere ment interessante, ce qui a rapidement attire des pilotes d autres regions des Etats Unis vers cette discipline du sport automobile. Il y avait peu de « road circuits » aux Etats Unis et seuls quelques uns, comme Riverside en Californie, etaient utilises au debut pour les courses NASCAR.

Un element qui distingue NASCAR par rapport, par exemple, a une course de formule 1, est la forte variation de la longueur des epreuves. Les courses vont de 250 a 600 miles (400 a 960 km). Le nombre de tours varie egalement. Pour donner un exemple : sur l un des circuits les plus courts, Bristol, on parcourt 500 tours de 0,5 mile (250 miles/400 km). A Talladega Motor Speedway, l un des circuits les plus longs et les plus rapides, on ne parcourt que 188 tours de 2,6 miles (500 miles/800 km). Ces distances doivent d ailleurs etre parcourues, selon le reglement, par un seul pilote.

Les voitures participantes

La popularite croissante de NASCAR fut aussi remarquee par les constructeurs a Detroit. Certains constructeurs soutenaient, ouvertement ou non, des equipes et des pilotes dans les annees cinquante et soixante. Cela restait toutefois limite. Les trois grands, Ford, General Motors et Chrysler, s impliquerent cependant de plus en plus dans NASCAR. Dans les annees soixante-dix, cela prit une tournure vraiment serieuse: les fameuses muscle cars firent leur apparition. Il s agissait de soi-disant homologation specials, des modeles de serie modifies, construits en quantites limitees. Les modeles utilises en NASCAR devaient en effet etre simplement disponibles a la vente chez les concessionnaires. De cette facon, ils satisfaisaient aux exigences imposees et pouvaient etre engages comme modeles de serie (stock). Les voitures etaient le plus souvent equipees de moteurs V8 de 7 litres developpant plus de 400 ch. Elles disposaient en outre de carrosseries un peu plus aerodynamiques, comme la Plymouth Roadrunner du musee Louwman. Ce type de voitures atteignait sur les super speedways (ovales ultra rapides) de Charlotte et Talladega des vitesses de plus de 320 km/h. Ces specials furent cependant rapidement interdits et l on revint a un type de voiture de course plus habituel. La crise petroliere fit en outre que le public n achetait plus non plus ce genre de voitures.

Au depart, les differentes marques de General Motors et du groupe Chrysler participaient aux courses. Mais au final, ce sont Ford et Chevrolet qui dominaient ensemble la scene. Il a fallu tres longtemps avant que d autres constructeurs non americains fassent leur apparition sur le champ de bataille. Apres des debuts prudents, Toyota est desormais devenue un concurrent extremement serieux pour Ford et Chevrolet.

Regles

Un autre combat qui ne se deroule pas sur les circuits mais derriere la table verte concerne la reglementation de NASCAR. Lapplication flexible des regles par les participants etait, au debut, un fait etabli. De subtiles modifications de la forme de la carrosserie et dautres astuces ont ete progressivement eliminees par une reglementation stricte. Ainsi, des pieces de controle, appelees templates, sont utilisees pour verifier si la carrosserie de la voiture correspond vraiment aux specifications du constructeur. La puissance du moteur est egalement maitrisee par des restrictions telles que la cylindree et une alimentation en air etouffee. Cela se fait au moyen de ce que lon appelle des restrictor plates, montees entre le carburateur et le collecteur dadmission et dotees douvertures dun diametre prescrit.

Les exigences de securite pour les voitures sont tres strictes. Sous la carrosserie a l apparence standard se trouve un chassi tubulaire qui fait office de cage de securite. Le fait que les pilotes sortent indemnes de leur voiture (ou de ce qu il en reste) dans de tres nombreux cas montre l efficacite de cette construction.

Le drapeau jaune (danger, interdiction de doubler) est utilise tres regulierement pendant les courses. Pas seulement en cas de crash, mais aussi pour des broutilles apparentes. Tres vite, cela evolue vers ce qu on appelle un `full course yellow`. La course est alors neutralisee et les pilotes peuvent rentrer aux stands. Les mauvaises langues pretendent que la direction de course s en sert parfois pour rendre l epreuve plus spectaculaire. Les chefs d equipe ont donc fort a faire pour garder une bonne vue d ensemble du deroulement de la course. Ils sont aides par des soi disant spotters, qui sont assis `quelque part` en hauteur sur une tribune, avec une vue complete sur le circuit et qui peuvent par exemple signaler qu un accident s est produit plus loin et ainsi prevenir le pilote. Chacun peut en penser ce qu il veut, mais mieux vaut prevenir que guerir !

Les regles generales de NASCAR sont strictes. Pas seulement sur le plan technique mais aussi dans d autres domaines. Par exemple, l emplacement des logos des sponsors est clairement defini. Les numeros de depart appartiennent a NASCAR et sont attribues aux ecuries. Les numeros doivent etre tres clairement visibles sur les portes soudees et sur le toit. Au total, il existe 110 numeros de depart : 1 a 100 et 01 a 09.

Les numeros les plus connus sont le 43 et le 3 (respectivement des familles Petty et Earnhardt). Le no 61 n est plus utilise en memoire du nonuple champion Richie Evans, decede en 1995 dans un accident de course.

Les conducteurs

Le berceau de cette discipline sportive, les etats du sud des Etats Unis, a fait qu ils avaient et ont encore aujourd hui leur propre culture. Au fil des annees, les participants ont ete decrits comme The Good Old Boys, un surnom affectueux qui masque la realite. La plupart des equipes sont basees dans les etats du sud des Etats Unis, comme la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et l Alabama.

Les courses elles memes etaient et restent riches en incidents, car on y roule couteau entre les dents. Les degats materiels ou pire encore sont plutot la regle que l exception. Il se passait toujours quelque chose, ce qui attirait le public qui venait s en frotter les mains.

Les participants eux-memes ne sont pas comparables a un pilote de Formule 1. La moyenne d age est plus elevee, surtout au siecle dernier, quand de nombreux participants avaient largement plus de trente ans. L une des plus grandes figures de NASCAR, Richard Petty, avait plus de quarante ans lorsqu il a remporte sa 200e victoire (!) un record. Toute la famille Petty est d ailleurs celebre dans le milieu de NASCAR et bien au-dela. Lee, le pere de Richard, a ete l un des premiers champions dans les annees cinquante. Le fils de Richard, Kyle, et son petit-fils Adam (malheureusement decede dans un accident lors d une course en 2000) sont eux aussi des noms connus.

On a l impression que NASCAR est un monde a part dans le sport automobile. Les pilotes NASCAR participent rarement a d autres disciplines du sport auto. Des pilotes issus du circuit IndyCar ont parfois voulu et veulent encore parfois piloter une stock car, mais le succes est loin d etre garanti. Il y a des exceptions comme A.J. Foyt et Mario Andretti. Un autre exemple est Juan-Pablo Montoya, ancien champion du monde de F1.

NASCAR est extremement populaire en Amerique. Il n est pas rare que plus de 100000 spectateurs assistent a un week end de course.

Dans un prochain episode, nous reviendrons plus en detail sur le passe plus recent de NASCAR, en examinant de plus pres la Toyota Camry precedemment mentionnee, qui est exposee au premier etage du musee Louwman.

Peter Helbach