Records de vitesse sur terre et dans les airs

Au debut du siecle dernier, les avions et les voitures etaient financierement inaccessibles pour le grand public, mais c est justement pour cette raison que les recits d evenements palpitants sur terre et dans les airs faisaient souvent la une et stimulaient fortement l imagination.

Tant pour les voitures que pour les avions, le poids joue un role important. En effet, meme si un moteur approprie etait disponible, il n aurait qu une puissance tres limitee, mais devrait tout de meme maintenir en l air un avion qui, avec son pilote, pesait certainement plusieurs centaines de kilos. L aspect de la fiabilite entre evidemment aussi en ligne de compte. Une panne de moteur sur un avion est plus problematique que sur une voiture ; pensez par exemple a l endroit ou vous voudriez, ou pourriez, atterrir en cas de panne.

Pour tester la fiabilite, on organisait des competitions dites dendurance. Les constructeurs pouvaient ainsi mettre leurs produits a lepreuve dans des conditions identiques pour tous. De bonnes performances lors de ce type devenements etaient souvent determinantes pour le succes commercial.

L etape suivante est celle de la vitesse absolue. A la fin de l annee 1903, alors que les freres Wright venaient a peine de faire voler le premier avion, l automobile roulait deja a plus de 120 km/h. Ce record fut etabli par Leon Serpollet avec une voiture a vapeur de la marque Gardner-Serpollet. Cette vitesse, inedite pour l epoque, fut atteinte sur la Promenade des Anglais a Nice. Pas vraiment quelque chose a imiter de nos jours !

Les precedents records de vitesse sur terre avaient d ailleurs ete etablis par des vehicules qui n etaient justement pas propulses par un moteur a combustion. Le plus connu d entre eux est La Jamais Contente, une voiture electrique avec laquelle le Belge Camille Jenatzy fut le premier a franchir la barre symbolique des 100 km/h en 1899.

Camille Jenatzy dans 'La Jamais Contente'

L une des principales raisons pour lesquelles on utilisait des sources d energie alternatives etait que les moteurs a combustion de cette epoque n avaient tout simplement pas encore une puissance suffisante. Cependant, l essor des courses a entraine le developpement a grande vitesse de moteurs puissants. Le probleme etait que ces moteurs etaient trop lourds pour etre installes dans des avions souvent fragiles.

Il en allait meme jusqu a ce que les voitures deviennent si rapides que la voie publique ne convenait plus comme lieu. Le dernier record officiel de vitesse etabli sur route ouverte est celui de William Vanderbilt (le magnat americain) en 1902, avec une vitesse de 122 km/h au volant d une Mors.

On cherchait activement des lieux plus adaptes pour etablir des records. L un des plus insolites etait un lac gele ou la Ford 999 Racer, avec Henry Ford lui-meme au volant, atteignit 147 km/h en janvier 1904. Ce record ne fut toutefois pas homologue par l Automobile Club de France, qui etait alors l instance competente en la matiere.

La Stanley Americaine Rocket, une voiture a vapeur, a atteint la vitesse impressionnante de 206 km/h en 1906. C etait la premiere fois qu une voiture roulait plus vite qu un train, mais ce record n a pas ete reconnu non plus. Il faut garder a l esprit que les deux tentatives ont eu lieu en Amerique, donc bien loin du regard de l organisation faîtiere basee a Paris.

Voler vite en avion etait bien sur possible partout, et c est aussi ce qui se passait. Au debut de la Premiere Guerre mondiale, on volait deja a plus de 200 km/h. Les Francais (comment pourrait il en etre autrement) donnaient le ton avec les monoplans Deperdussin.

La voiture la plus rapide en 1914 etait la Blitzen Benz, une voiture equipee d un moteur quatre cylindres de plus de 21 litres de cylindree et developpant pres de 200 ch, qui atteignit cette annee la pres de 200 km h sur le circuit de Brooklands en Angleterre.

La vitesse sur terre et dans les airs restait ainsi encore quelque peu equilibree.

Outre des souffrances humaines immenses, les guerres se caracterisent par de grands progres technologiques. La Premiere Guerre mondiale n a pas fait exception. Les avions de 1918 ne ressemblaient en rien aux « caisses » de 1914. Sur le plan des moteurs, il y eut egalement des progres enormes. Des moteurs compacts et relativement puissants donnerent aux avions de chasse des performances dont on n aurait pu que rever au debut de la guerre.

Le 'Need for Speed' etait encore bien vivant dans les annees vingt et une fois de plus, ce sont les Francais qui donnaient le ton. En 1921, un Nieuport equipe d un moteur Delage volait deja a 330 km/h !

L hegemonie des Francais touchait cependant a sa fin. En partie a la suite de la Premiere Guerre mondiale et des progres techniques qui l accompagnaient, les Anglais, en tant que vainqueurs ou co-vainqueurs, avaient pris l avantage. De gros moteurs d avion, surtout beaucoup plus puissants, furent developpes et etaient destines par la suite a propulser des avions encore plus grands. La France, en revanche, subissait les sequelles de la guerre et continuait a vivre sur ce qui avait ete developpe auparavant. L Allemagne, qui avait ete tres avancee sur le plan technologique pendant la guerre, avait perdu et ne pouvait plus rien faire, ni n y etait autorisee, au sens propre du terme.

Il faut garder a lesprit que du point de vue des caracteristiques aerodynamiques, les avions et les voitures sont totalement differents. Pour atteindre une certaine vitesse, un avion a generalement besoin de beaucoup moins de puissance quun vehicule.

De maniere generale, pour atteindre une vitesse superieure de 25%, il faut un moteur qui fournisse un multiple de ce pourcentage en puissance supplementaire pour atteindre cet objectif. Le poids de l objet est un facteur tres important. Les avions, tels qu ils sont utilises pour voler vite, sont par exemple beaucoup plus legers que les voitures de record.

En bref, la grande difference reside dans l elegance d un avion par rapport a la force brute d une voiture de record. La solution a ce probleme a ete trouvee en installant les nouveaux moteurs d avion, parfois encore plus ou moins experimentaux, dans des voitures de record. Un exemple classique de ce genre est la Golden Arrow, qui a ete exposee recemment au musee Louwman. La voiture pese environ 3500 kg et a atteint en 1929 une vitesse de 372 km/h sur une plage en Floride, aux Etats Unis.

La Golden Arrow lors de la tentative de record en 1929

La meme annee, le Supermarine S6, un hydravion, etablit un record de 575 km/h. Cet appareil disposait certes d un moteur plus puissant mais ne pesait que 2800 kg.

Le Supermarine S6 de 1926 juste avant le depart

Pour lhomologation des records de vitesse, des regles strictes etaient et sont toujours en vigueur ; les voitures devaient avoir des roues motrices et parcourir dans les deux sens, en moins dune heure, le kilometre mesure (ou le mille), ce qui est plus difficile quil ny parait. La moyenne de ces deux parcours determinait ou non le record. Cela valait aussi pour les avions. Pendant la tentative de record, il etait en outre interdit de voler a plus de 100 metres daltitude, une regle qui a ete supprimee plus tard pour des raisons de securite.

Quels etaient les « merites » d un record de vitesse, a part une mention dans les livres d histoire ?

Le plus rapide sur terre recevait le Wakefield Trophy, une statuette en argent massif dont un exemplaire est expose au musee Louwman.

Le Wakefield Trophy au musee Louwman

Pour l aviation, il y avait dans les annees vingt et trente le Trophée Schneider. Il s agissait d un prix tres prestigieux remis au vainqueur de cette competition entre pays (lisez : course) pour hydravions. A cette epoque, l hydravion etait en effet le type d avion le plus rapide au monde. Lors des courses pour le Trophée Schneider, des records etaient donc regulierement etablis. Le Trophée Schneider a finalement ete remporte par l Angleterre.

Au cours de cette periode, on a assiste a une veritable chasse aux records, aussi bien sur terre que dans les airs, ou les voitures devenaient toujours plus grandes, plus lourdes et plus puissantes. Le summum fut la Thunderbolt de 1937-1938, equipee de deux moteurs d avion Rolls-Royce developpant une puissance totale de 4700 ch. Cette voiture pesait ainsi pres de 7000 kilos et atteignait une vitesse de 555 km/h sur le lac sale de Bonneville. Les moteurs etaient du meme type que celui qui permit a l appareil Supermarine S6 mentionne plus haut d atteindre 575 km/h en 1929, mais avec un seul moteur seulement !

1936 Thunderbolt sans carrosserie

C etait avant la Seconde Guerre mondiale. Comment est la situation aujourd hui ?

Le record absolu de vitesse sur terre est detenu par l Anglais Andy Green avec une vitesse de 1223.657 km/h, etabli en 1997 avec la Thrust SSC. Ce fut la premiere fois qu un vehicule a franchi le mur du son. Ce vehicule est propulse par deux enormes reacteurs et ne possede pas de roues motrices.

La voiture supersonique Thrust SSC

Le record dit traditionnel est detenue depuis 1964 (!) par Donald Campbell avec la Bluebird CN7 avec une vitesse de 644 km/h.

Dans les airs, cela va beaucoup plus vite. La legendaire SR71 'Blackbird' a atteint en 1976 une vitesse de 3529 km/h, d ailleurs a haute altitude. Il s agit ici de la categorie des avions a reaction qui peuvent decoller ou atterrir de maniere 'normale'.

La navette spatiale par exemple vole a des vitesses de plus de 30 fois celle du son (plus de 30 000 km/h), mais elle utilise une propulsion par fusee et ne peut en plus pas decoller de la Terre de maniere autonome.

Peter Helbach