Le reve americain : hot rods et rods personnalises

Dans les annees cinquante, les Hot Rods sont apparus dans l ouest des Etats Unis. Beaucoup de Hot Rods etaient bases sur des Ford et des Chevrolet d avant guerre, mais ils etaient alors fortement modifies.

Non seulement la carrosserie etait fortement modifiee, mais le moteur etait aussi prepare ou remplace par un exemplaire plus puissant. La modification de la carrosserie consistait a abaisser le toit (ce que l on appelle le chopping) et a abaisser l ensemble de la carrosserie, le channelling. La voiture restait donc plus ou moins reconnaissable. En general, il s agissait de biplaces avec des interieurs assez simples. Les moteurs etaient souvent visibles afin que l on puisse admirer les nombreux details chromes et elegants du moteur. Selon les puristes, ce type de rods constitue les veritables Hot Rods originaux. Un bel exemplaire de cette culture automobile peut etre admire depuis peu au musee Louwman. Il s agit de la Golden Deuce, ou le nom Deuce fait reference au fait que la voiture est a l origine une Ford de 1932.

Bien que ces voitures aient aussi ete adaptees a un usage quotidien, il allait de soi qu en raison de l amelioration significative de leurs performances, on participe a des competitions appelees drag races. Le but etait de parcourir un quart de mile (404 metres) le plus vite possible, en depart lance et en ligne droite. On courait contre un autre concurrent et, par un processus d elimination, il ne restait finalement qu un seul vainqueur ! Cette discipline sportive, nee dans l ouest des Etats Unis, est devenue l un des sports les plus regardes en Amerique.

Les hot rods continuent aussi de vivre dans la musique. Des artistes originaires de Californie comme les Beach Boys et le duo Jan et Dean ont fait de grands succes qui faisaient reference a ce type de vehicules.

Rapidement, des vehicules legers et minimalistes construits specialement pour les courses de drag, les dragsters, firent leur apparition. Des spectacles furent organises ou ce type de voitures etait presente en grand nombre et dans toute sa splendeur. Parees de couleurs extravagantes et de grandes quantites de chrome, ces expositions attirent encore aujourd hui un tres large public. Des vehicules speciaux furent meme construits pour ce genre de manifestations. Ce type de vehicules evolua pour devenir ce que l on appela plus tard les "Show Rods" ou encore "Custom Rods".

Ce type de voiture etait en fait inadapté a un usage quotidien et servait litteralement uniquement a etre expose. Au musee Louwman, la Lincoln Sedan Delivery Deco Liner est un exemple eminent de ce courant.

Le developpement des Custom Rods pourrait etre considere comme un prolongement de ce que lon appelait dans les annees cinquante et soixante les concept cars. Les grands constructeurs automobiles de Detroit faisaient la meme chose. A travers ce genre de avant gout, ils offrent au potentiel acheteur dautomobile un apercu des coulisses du futur de la voiture americaine, en particulier de son apparence.

Les createurs de custom rods etaient tres connus aux Etats Unis. Deux des noms les plus marquants sont George Barris et Ed Roth. Le premier a par exemple concu et construit la voiture de Batman, la Batmobile.

On peut deduire que ce type de conception est encore apprecie de nos jours d apres le fait que la Batmobile originale a recemment ete vendue aux encheres pour plusieurs millions de dollars.

Le fait que les Hot Rods soient devenus si populaires n est pas passe inapercu a Detroit. A la fin des annees soixante, les differents grands constructeurs ont developpe ce que l on a appele des muscle cars. Il s agissait d une version plus sportive du concept original, quelque peu ennuyeux. Elle ressemblait a une voiture de serie standard, mais sous le capot se trouvait un moteur tres puissant, generalement de 7000 cc et developpant une puissance avoisinant les 400 ch. Malheureusement, la crise petroliere de 1973 a fait que la demande est restee bien en deca des previsions, de sorte que le nombre d exemplaires encore existants aujourd hui est limite. Le Plymouth Road Runner Superbird du musee Louwman est un magnifique exemple de la muscle car ultime.

La construction aussi bien des Hot Rods originaux que des Custom Rods est en fait toujours restee une industrie de loisir. La production de ce type de voitures a ete evitee, consciemment ou non, par les grands constructeurs. La seule tentative qui ait ete faite dans ce domaine pourrait etre la Dodge Prowler. Avec un peu d imagination, on pourrait y voir une Street Rod. Sur le plan moteur cependant, quelques adaptations seraient souhaitables !

De nos jours, les Street Rods plus modernes sont encore basees sur les anciens modeles de lindustrie automobile americaine, en particulier ceux des annees cinquante et soixante. Bien que cela conserve un caractere tres americain, il existe egalement en Europe une culture Hot Rod. Les voitures sont peut etre un peu moins flamboyantes, mais la qualite du savoir faire des constructeurs est incontestable.

Malgre le fait que ce soit un evenement fortement ancre dans les traditions, une nouvelle tendance se developpe, le "Rat Rod".

Ce type se distingue par le fait que les modifications apportees a la carrosserie semblent etre inachevees. Cependant, ce n est qu une illusion d optique. La voiture est aussi soignee qu une vraie hot rod doit l etre, mais avec une apparence brute et rouillee.

Aux Pays-Bas aussi, le mouvement est bien vivant. On y trouve egalement des shows ou l on peut admirer les differents types de Rods. Qu on les trouve beaux ou laids n est pas la question, le savoir faire necessaire pour construire ces voitures est indeniable. En plus, c est quelque chose de totalement different !

Peter Helbach