Marchese de Dion, un eminente pioniere francese

Nel 1886 in Germania fu concesso per la prima volta un brevetto per un automobile. In questo modo il paese si e assicurato un ruolo importante nella storia dellauto e rivendica di aver inventato lautomobile.

Il paese confinante, la Francia, aveva pero un vantaggio sul piano tecnologico. Uno dei piu importanti pionieri francesi di quel periodo era il marchese de Dion, che inizialmente, insieme ai signori Bouton e Trepardoux, sviluppo automobili mosse da motori a vapore, ma in seguito, collaborando solo con Bouton, si concentro su veicoli con motore a combustione interna.

Albert de Dion nacque nel 1856, discendente della nobile famiglia De Dion, che risale al XIII secolo. Fin da giovane il conte mostro un grande interesse per gli oggetti meccanici e in particolare per le macchine a vapore. I suoi genitori non condividevano questo interesse e lo mandarono a una scuola a Monaco per imparare il tedesco. Dopo questi studi visse a Parigi, dove si godeva pienamente la bella vita e ben presto si creo la reputazione di playboy. Tuttavia il suo interesse per la tecnica rimase intatto. Anzi, quando nel 1882 vide in vetrina in un negozio di giocattoli tecnici una macchina a vapore in miniatura, fu come se ritrovasse un vecchio amore. Il proprietario del negozio era un certo Trepardoux. Ad aprire la porta fu il cognato di Trepardoux, un certo Bouton. Iniziarono a parlare e ben presto emerse che i tre signori avevano idee simili su un veicolo a trazione meccanica. La prima idea di De Dion fu di costruire una bicicletta con motore ausiliario. In seguito questo divenne una cosiddetta locomotiva stradale. Questo concetto venne chiamato "L idee Automobile".

De Dion assunse i due gentiluomini e si inizio a sviluppare un veicolo. Nel periodo dal 1883 al 1936 la ditta "De Dion, Bouton & Trepardoux" registro a proprio nome, o a nome dello stesso De Dion, 394 brevetti francesi. I primi esperimenti furono pero poco riusciti e portarono, tra laltro, allesplosione di una caldaia. Questo spinse il padre di De Dion a negargli laccesso al suo patrimonio e a concedergli soltanto una modesta indennita!

Poco dopo venne prodotto il primo veicolo a quattro ruote, La Marquise, qui sotto mostrato in azione, di cui unmodello leggermente successivo del 1887e visibile al Louwman Museum.

Il sogno di un veicolo simile a una bicicletta per una sola persona fu realizzato poco tempo dopo. Un piccolo motore a vapore azionava un triciclo che offriva posto a una persona. Poiche il motore era montato davanti, bisognava sviluppare un sistema di sterzo in cui le ruote anteriori fossero rivolte contemporaneamente nella stessa direzione. Il sedile del conducente era dotato di sospensioni e il veicolo montava pneumatici ad aria (Michelin). Il veicolo ebbe successo e in dieci anni De Dion aveva realizzato il suo sogno. Perfino suo padre se ne rese conto e gli perdono i peccati del passato. Poteva di nuovo disporre del proprio denaro!

Nonostante questo successo, De Dion continuava a essere tormentato dai dubbi. Aveva visto i motori a combustione interna e ne era rimasto profondamente colpito. Bouton non ne era ancora convinto, mentre Trepardoux vi si opponeva fermamente. Un conflitto allinterno del terzetto sembrava imminente. Ora che disponeva nuovamente del suo denaro, De Dion apri unofficina in unaltra zona di Parigi, dove voleva sviluppare le sue idee per un motore a combustione interna. Insieme al tecnico Delalande, De Dion progetto e costruì una serie di motori estremamente allavanguardia. Trovava ispirazione nei motori esposti da Benz e Daimler allExpo di Parigi del 1889.

Curiosamente, i primi motori che costruì furono un quattro cilindri rotativo e un dodici cilindri radiale, adatti per aeroplani. Il motivo di questa scelta non è chiaro, ma è certo che De Dion richiese e ottenne il brevetto per questi motori a suo nome. Tutto ciò avvenne nel 1889. Solo ben 20 anni dopo queste configurazioni di motore divennero piu o meno di uso comune!

Inoltre, l altra sede di De Dion continuo con la produzione di veicoli di alta qualita alimentati a vapore.

La collaborazione con Delalande fu fruttuosa. Progettarono e costruirono anche un motore piuttosto piccolo con una cilindrata di 173 cc. Grazie a un sistema di accensione sviluppato da De Dion, questo piccolo motore si rivelo capace di raggiungere regimi fino ad allora inimmaginabili. Mentre poco meno di 1000 giri al minuto (giri/min) erano gia considerati notevoli per l epoca, questo arrivava addirittura a 3000 giri/min! Questa unita di potenza era ideale per l idea che De Dion aveva in mente: un mezzo di trasporto piccolo e semplice per chiunque (purche potesse permetterselo, naturalmente). Il concetto originario di un triciclo risulto quindi perfettamente adeguato. In questo caso c erano due ruote dietro e una davanti, esattamente il contrario della "stoomfiets". Cosi nacque la famosa De Dion Tricycle .

Il Tricycle ebbe un grande successo. Si comincio a partecipare alle gare, alle quali prendevano parte anche le normali automobili. Anche in questo caso il successo non tardò ad arrivare. Nonostante un opposizione molto piu forte, si ottennero ottimi risultati.

De Dion non era solo un tecnico di grande talento, ma anche un pilota molto capace. Era membro del prestigioso "Jockey Club de France", un organizzazione che organizzava corse di cavalli. Seguendo lesempio della corsa di affidabilita da Parigi a Rouen del 1894, De Dion organizzo la successiva grande prova di resistenza, la gara da Parigi a Bordeaux e ritorno (vinta da Levassor su una Panhard et Levassor).

De Dion riteneva che per il motorsport e per le altre attivita legate all automobile fosse necessaria un organizzazione ombrello che dovesse guidare correttamente i vari sviluppi nel campo automobilistico. A tal fine fondo insieme ad alcuni suoi conoscenti (tra cui Emile Levassor, i fratelli Peugeot e James Gordon Bennett) l Auto Club de France (ACF). Questa organizzazione avrebbe organizzato gare, nelle quali l esperienza che alcuni dei fondatori avevano con le corse di cavalli risulto molto utile.

Oltre alle gare, a partire dal 1896 l ACF organizzo anche esposizioni come il Salon de l Automobile al Grand Palais di Parigi. All epoca era una delle mostre piu prestigiose al mondo. L ACF fu un modello per molti club automobilistici in altri paesi. Alla fine dalla ACF nacque la Federation Internationale de l Automobile (FIA).

De Dion aveva preso gusto. Mobilito i costruttori francesi di automobili in unassociazione, per poter promuovere meglio, tra le altre cose, la popolarita dellauto. Questa associazione, chiamata Chambre Syndicale de lAutomobile, esiste ancora oggi. Anche laviazione lo interessava. Fondo la Aero Club de France e unAssociazione dei Costruttori di Aeroplani.

Tutti questi sviluppi fecero si che De Dion diventasse una figura sempre piu influente in Francia, non solo negli affari ma anche nei circoli mondani. Tuttavia non perse mai di vista la propria azienda. All inizio del Novecento De Dion Bouton era (una delle) piu grandi case produttrici di automobili e motori al mondo. Nel 1906 produceva 2500 automobili e negli anni successivi addirittura 6000, quando la catena di montaggio non era ancora stata inventata.

Una fonte di irritazione per gli automobilisti era la mancanza di carte stradali. Anche questo problema venne affrontato con decisione da De Dion e ben presto De Dion disponeva di carte stradali di buona qualita, fornite come accessorio insieme allauto. Gli altri produttori protestarono contro questa pratica, dopodiche De Dion vendette questa attivita a una parte neutrale, Michelin.

Nel 1900 il giornale Le Velo lancio un attacco contro De Dion. Le Velo aveva legami con il club rivale lUnion Automobile e in realta si rivelo essere una semplice lotta di potere. In risposta, De Dion fondo un proprio quotidiano, lAuto-Velo. La parte Velo dovette essere rimossa dal nome in un secondo momento, ma cio avvenne solo dopo che il giornale aveva assunto lorganizzazione di una grande corsa ciclistica in Francia, il Tour de France. Nel periodo tra le due guerre il nome venne cambiato in LEquipe, che e tuttora un quotidiano sportivo di grande rilievo.

Questi sviluppi non impedirono il progresso tecnico presso De Dion. Nonostante la partenza di Trepardoux, De Dion continuo a produrre grandi locomotive stradali che trainavano pesanti carri carichi di merci o passeggeri.

Anche a causa delle strade in cattivo stato, capitava piuttosto spesso che le ruote a raggi si rompessero per l elevata coppia prodotta da questo tipo di motori a vapore. Si sviluppo quindi un asse in cui queste forze venivano distribuite in modo piu equilibrato, il cosiddetto asse De Dion. L asse De Dion e forse il brevetto piu noto di De Dion.

Viene ancora utilizzato nelle auto private e da corsa per garantire che gli pneumatici mantengano un contatto ottimale con la strada.

Il successo del motore originario e dei suoi discendenti fu enorme. Molti nuovi costruttori di automobili, come Renault, avevano utilizzato nei primi anni i motori De Dion prima di sviluppare in seguito propulsori propri. Si prosegui quindi con la costruzione di un motore monocilindrico, poi di motori a due e quattro cilindri e infine di un otto cilindri a V (V8)! E questo gia nel 1909! Nel corso degli anni questo motore venne ulteriormente perfezionato fino a diventare una unita estremamente fluida e con molta coppia. Gia in precedenza i motori piu semplici erano stati esportati in molti paesi, tra cui gli Stati Uniti. Anche il V8 trovo la sua strada verso questo paese, approdando al marchio gia allora rinomato Cadillac. Cadillac affino il concetto e sviluppo il motore che oggi e indissolubilmente legato allautomobile americana.

Le cose andavano sempre meglio per De Dion Bouton. La produzione di automobili aumento costantemente negli anni immediatamente precedenti la Prima Guerra Mondiale. A un certo punto piu di 4000 persone lavoravano nella fabbrica di De Dion. Non solo si costruivano ancora i semplici veicoli a tre e quattro ruote, ma anche la produzione di auto di lusso piu grandi andava bene. De Dion sperimentava persino con auto elettriche, ma il peso enorme delle batterie e la limitata autonomia lo convincevano meno.

Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale non favori la produzione di autovetture e la fornitura di magneti per laccensione dei motori a combustione si fermo del tutto. Robert Bosch dalla Germania era infatti il piu grande e il migliore produttore di questo tipo di prodotti. De Dion Bouton produceva anche propri sistemi di accensione e colmo la lacuna che si era creata.

Dopo la guerra lazienda si concentro sulle auto di lusso. I modelli lanciati sul mercato erano privi di fantasia e poco innovativi. La produzione non torno mai piu ai livelli degli anni precedenti al 1914. Alla fine, nel 1932, lazienda chiuse i battenti.

De Dion e Bouton sopravvissero alla loro impresa e morirono in eta avanzata rispettivamente nel 1938 e nel 1946.

Peter Helbach