Le straordinarie auto del Maharaja al Louwman Museum

Nella prima meta del ventesimo secolo lIndia era in parte musulmana, in parte induista e vi era una fortissima separazione in classi sociali, le cosiddette caste. A differenza dellEuropa, dove le distinzioni sociali vengono fatte piu o meno tacitamente, allepoca si sapeva esattamente a quale casta si apparteneva e, tranne che tramite il matrimonio, vi si rimaneva per tutta la vita. Piu alta e la casta, piu importante e la persona.

Il Maharaja (indù) oppure Nizam (musulmano) corrispondevano a cio che in Europa si definirebbe "reale". Al di sotto di loro cera il sistema delle caste con i suoi diversi gradi. E chiaro che i titoli sopra menzionati erano riservati ai "Rulers" delle numerose regioni che componevano il vasto territorio dellIndia. A complicare ulteriormente le cose, gli inglesi, che allora detenevano ancora il potere, avevano classificato le varie aree in base alla loro importanza. Questa distinzione si rifletteva nel numero di colpi di saluto sparati nelle occasioni appropriate. Lo Stato piu importante era Hyderabad con 23 colpi. Esistevano anche territori senza alcun colpo di saluto!

Haiderabad era lo stato piu importante perche era uno dei piu grandi e di gran lunga il piu prospero. La ricchezza del Nizam era leggendaria e negli anni Trenta era tra le persone piu ricche al mondo.

Il Nizam di Hyderabad

Si dice che possedesse tante perle da poter riempire una piscina olimpionica. Il mezzo di trasporto del Nizam era naturalmente una Rolls-Royce su cui era stato montato un grande trono. Non sorprende quindi che la sua corte disponesse di numerosi veicoli molto eleganti e lussuosi.

Una di queste era unauto conosciuta come la Silver Phantom of Hyderabad. Si trattava di una RR Phantom I, dotata di unelegante carrozzeria Barker, considerata il carrozziere di corte di Rolls-Royce. Il proprietario di questauto era il primo ministro di Haiderabad. Questuomo, il Nawab, aveva ricevuto la tradizionale educazione inglese (Eton, Cambridge e Sandhurst), quindi la scelta della marca dellauto era piuttosto ovvia. Il problema di unauto come questa Phantom era che veniva usata poco. Naturalmente veniva tirata fuori dalla rimessa per trasportare dignitari in visita, come lex e soprattutto effimero re Edoardo VIII e il viceré dellIndia, ma finiva li.

Rolls-Royce 40/50-HP Phantom Barker Torpedo Tourer del 1926

La presenza di due grandi fari allaltezza del parabrezza potrebbe indicare che questa auto venisse usata anche per cacciare un po di selvaggina al calar della sera. In certi ambienti questa era unattivita molto apprezzata.

Negli anni successivi l auto cadde in disuso, ma trovo una nuova vita nel circuito dei matrimoni. I matrimoni in India sono sempre eventi molto sfarzosi e quale mezzo piu adatto per trasportare gli sposi di un ex auto di corte? Innumerevoli giovani coppie hanno usato l auto per il giorno piu importante della loro vita.

Questa auto e stata scoperta molti anni dopo da un collezionista inglese, che alla fine e riuscito ad acquistarla. Dopo essere rimasta per un certo periodo in un museo in Inghilterra, l auto e entrata a far parte della collezione del Louwman Museum.

Oltre alla Rolls-Royce, il museo ospita un altra auto che era destinata all uso in India. Quest auto apparteneva originariamente a qualcuno che aveva guadagnato molti soldi in India e che a quanto pare voleva renderlo visibile a tutti. Quest uomo, lo scozzese Robert "Scotty" Matthewson, viveva a Calcutta.

Calcutta a quel tempo era la seconda citta piu grande dellimpero britannico (dopo Londra) e nella parte della citta dove viveva Matthewson cera un grande lago con una numerosa popolazione di cigni. Questo, unito al suo desiderio di possedere un veicolo appariscente, probabilmente lo spinse a far costruire in Inghilterra un veicolo che in seguito sarebbe stato chiamato la Swan Car. Il costruttore era Brooke, un produttore di automobili relativamente sconosciuto, piu esperto nel mondo marittimo come costruttore di barche a motore. Il denaro non era un problema e non si badarono a spese ne a sforzi per creare un veicolo che attirasse lattenzione. La scelta di Brooke invece, per esempio, di Rolls-Royce fu comunque sorprendente. Le malelingue sostenevano peraltro che Rolls-Royce non fosse disposto a collaborare a un veicolo cosi estremo e per questo, naturalmente in modo estremamente cortese, avesse rifiutato.

1910 Brooke 25/30-HP Swan Car

Laspetto era quello di un cigno, probabilmente ispirato dallo Swan Park di Calcutta, dove viveva Matthewson. Si scelse una carrozzeria in legno duro che conferisce allauto un peso di circa 3.000 kg. Gli accessori dellauto sono noti: un organo, acqua calda che esce dal becco del cigno e spazzole per pulire gli pneumatici.

Il motore, un sei cilindri dei primi tempi, offriva per l epoca una potenza piuttosto buona, ma limitata rispetto al peso dell auto. Tuttavia non e mai stato pensato per raggiungere alte velocita!

Lauto fu battezzata con una bottiglia di champagne a Swan Park, da cui prese il nome. Il primo ingresso nel traffico di Calcutta porto a titoli di giornale come: Donne hanno iniziato a urlare e Il bestiame che camminava per strada si e disperso in tutte le direzioni. E pensare che il traffico a Calcutta in quel periodo (aprile 1910) era gia molto intenso e caotico. La reazione delle autorita fu prevedibile e la Swan Car non pote piu circolare per strada.

Matthewson decise alla fine di vendere la sua auto. Un acquirente si trovo nella persona del maharaja di Nabha, una regione situata a qualche centinaio di chilometri a nord di Delhi. Nabha era uno dei principati piu piccoli (2400 km2) con solo 13 colpi di saluto.

Dopo un conflitto con il vicino principato, questo Maharaja fu costretto ad abdicare. Suo figlio, allora di 9 anni, lo succedette dopo una reggenza nel 1940. Per questo figlio fu costruita la Cygnet (Baby Swan), che oggi forma un tuttuno con la Swan Car. Le auto venivano ormai usate di rado e negli anni Ottanta una parte del parco auto del Maharaja di Nabha fu venduta, tra cui la celebre Swan Car. Entrambe le auto sono state acquisite dal Louwman Museum e sottoposte a un restauro molto approfondito.

Per molti, la Swan Car e l auto piu riconoscibile del museo.

Peter Helbach