La voiture et ses concepteurs

Les tous premiers modeles de carrosserie pour l automobile etaient en grande partie derives de la calèche. Cependant, ce type de conception ne convenait pas a l installation du moteur et de la transmission.

On est donc rapidement passe a la conception d un châssis roulant avec moteur et d une carrosserie adaptee. C est ainsi que le projet de la calèche motorisee s est peu a peu transforme en celui de l automobile telle que nous la connaissons aujourd hui.

Cet article propose un bref apercu de l evolution des conceptions de carrosserie des voitures particuliere au cours du 20e siecle. Il offre un regard sur les courants dans le design automobile et sur les createurs qui les ont fait naitre. En raison de sa concision, cet article n est pas exhaustif, il ne constitue qu une selection parmi les nombreux exemples existants. De plus, il s interesse principalement au design exterieur, l element qui suscite en nous l emotion. En effet, une voiture elegante mais peu performante a toujours plus d adeptes qu une voiture qui offre une conduite de reve mais dont l apparence est moins seduisante.

Les premiers dessins

Le concept de carrosserie pour l automobile etait, des la fin des annees 1800, souvent derive de la carrosserie des voitures hippomobiles. La carrosserie se composait d une ossature en bois, souvent en frene, recouverte de panneaux de bois. Il existait aussi des conceptions qui ne comportaient pratiquement pas de carrosserie. Il s agissait de vehicules ouverts a 3 ou 4 roues, avec un chassi metallique ou en bois sur lequel etaient montes le moteur et les places assises. La faible puissance des premiers moteurs d automobiles ne permettait pas non plus d utiliser de grandes carrosseries, qui auraient ete trop lourdes. Parmi les exemples figurent la Benz Motorwagen de 1886 (Allemagne), la De Dion Bouton 3.5HP de 1899 (France) et l Oldsmobile Curved Dash de 1897 (Etats Unis). Les deux premiers sont visibles au musee Louwman.

Cest a partir de 1910 que les constructeurs ont commence a utiliser le plus souvent un châssis en acier sur lequel etait montee la carrosserie. En appliquant differentes carrosseries sur un meme châssis, on obtenait une grande flexibilite dans la production. Ainsi, le consommateur pouvait choisir par exemple un modele 2 portes, 4 portes ou pick-up base sur un châssis standard. Un exemple parlant est la Ford Model T (1908-1927).

En outre, il y avait aussi des clients qui achetaient aupres d un constructeur un chassis roulant complet avec moteur, puis faisaient realiser la carrosserie de leur choix par un carrossier approprie. Du sur mesure, pour ainsi dire. Ces carrossiers etaient en fait les premiers veritables concepteurs automobiles. Ils etaient toutefois dependants, pour leur dessin de carrosserie, du concept de chassis et de moteur fourni. Le dessin de la carrosserie reprenait alors souvent la disposition caracteristique et fixe du radiateur (avec logo de marque et mascotte), du (long) capot moteur, de l habitacle et du compartiment a bagages.

Dans les annees trente, cela changea progressivement. On commenca a construire la carrosserie et le châssis comme un seul ensemble en tôle, la fameuse construction monocoque ou carrosserie autoporteuse, telle que nous la connaissons encore aujourd hui. Cette solution etait plus simple sur le plan structurel, plus legere et plus efficace, et plus sure pour les occupants. Il en resulta que les constructeurs se mirent a concevoir eux memes leurs voitures ou a faire appel a un designer (renomme). Vincenzo Lancia, constructeur, ingenieur et designer, realisa en 1923 la premiere voiture particuliere monocoque au monde avec la Lancia Lambda (voir photo). Vincenzo Lancia etait talentueux comme ingenieur mais aussi comme designer, une combinaison ideale.

Plus tard, d autres ont egalement adopte la construction monocoque, comme la Citroen Traction Avant (1934-1957), qui a rendu ce type de structure populaire.

Les evolutions dans les differents pays

France

En Europe, contrairement aux Etats-Unis, il existait une grande diversite de conceptions, liee aux cultures propres a chaque pays. En France, on trouvait notamment des creations particulieres de Gabriel Voisin, a l origine un pionnier de l aviation. Il concut avec Andre Christina la Voisin C27 Aerosport de 1934, une voiture a la fois impressionnante et elegante, dotee d une carrosserie en aluminium sur un châssis en acier. Son design imposant, avec son long capot moteur, les cinq vitres a pans dans les portieres et le grand toit ouvrant coulissant, en fit l une des automobiles les plus remarquables, consideree comme une veritable oeuvre d art roulante (voir photo).

De stature equivalente etait egalement la marque Bugatti, avec comme exemple la Bugatti 50T Coach Profilee de 1932, concue par Jean Bugatti, alors age de 23 ans, fils dEttore Bugatti.

Un autre exemple de marque aux creations particulieres de l epoque d avant guerre etait Talbot-Lago. Antonio Lago, le fondateur de l entreprise, s etait fixe pour objectif de produire un certain nombre de voitures de sport tres exclusives. L un des modeles phares etait la Talbot-Lago T150 SS Coupe de 1937, pour laquelle il fit dessiner la carrosserie par le bureau de style Figoni et Falaschi. La voiture, surnommee goutte d eau, se distingue par son dessin aux ailes aerodynamiques, son pare-brise tres incline et ses phares, poignées de porte et clignotants encastres dans la carrosserie (voir photo). Elle est generalement consideree comme un chef d oeuvre des carrossiers Giuseppe Figoni et Ovidio Falaschi et figure parmi le sommet absolu du design automobile. Apres la guerre, en raison de la faible demande pour des carrosseries speciales et de la montee en puissance de la coque autoporteuse, l entreprise dut fermer ses portes. La Talbot-Lago T150 SS Coupe est visible au Musee Louwman.

D autres createurs celebres de la meme periode etaient Henri Chapron (pour Delage et Talbot-Lago), Jaques Saoutchik (pour Delahaye et Talbot-Lago) et Marcel Pourtout (pour Delage, Peugeot et Delahaye). Eux aussi durent cesser leurs activites apres la guerre en raison de la reconstruction et de la faible demande pour des voitures extravagantes et donc couteuses.

Dans la periode d apres guerre, c etait surtout Citroen qui proposait quelques automobiles elegantes, dont la carrosserie etait dessinee par le chef designer Flaminio Bertoni, a l origine sculpteur et architecte. On lui doit entre autres la Citroen Traction Avant (1934-1957) et la voiture illustree ici Citroen DS (1955-1975). La technologie innovante de ces modeles provenait du technicien Andre Lefebvre, avec par exemple la traction avant, la suspension independante et les freins hydrauliques sur la Traction Avant, ainsi que les freins a disque et la suspension hydropneumatique sur la DS.

Angleterre

Dans le domaine des voitures de sport, l Angleterre etait, avant la guerre mais aussi apres, une reference. Un bel exemple de ce type de voiture de sport typiquement anglaise d avant et d apres la Seconde Guerre mondiale est la MG Midget serie T (1936-1955). Le modele a ete concu par Cecil Kimber, un ingenieur et designer que William Morris avait charge de developper une voiture de sport relativement bon marche. La voiture, avec son radiateur elegant, son long capot moteur droit, son pare-brise rabattable et ses marchepieds, connut un grand succes, y compris aux Etats-Unis (voir photo). Avec l arrivee de voitures plus profiliees dans les annees cinquante, la production de la MG serie T a la conception classique fut arretee en 1955 et la MG A, plus aerodynamique, fut lancee sur le marche (1955-1962).

Dautres exemples de voitures de sport britanniques populaires et elegantement concues sont les Triumph TR2 et TR3 (1953-1962), la Austin Healey 3000 (1959-1967) et bien sur la Jaguar E-type (1961-1975).

Jusqu a la fin des annees soixante, l Angleterre etait le principal constructeur automobile d Europe. L industrie automobile britannique proposait une enorme variete de modeles dans tous les segments. De plus, en raison de leur situation isolee par rapport au continent, les constructeurs britanniques avaient leur propre evolution en matiere de design et leur propre marche homogene. Un certain nombre de voitures superbes furent dessinees par Sir William Lyons, parmi lesquelles la Jaguar XK120 et la Jaguar Mark 2 (voir photo), ainsi que par Malcolm Sayer, a qui l on doit notamment la deja mentionnee Jaguar E-type.

Un autre celebre concepteur en Angleterre etait Alec Issigonis, responsable de la conception de la Mini, une icone britannique des annees soixante. A cause de la crise de Suez de 1956 et des livraisons limitees de petrole, British Motor Corporation decida en 1959 de fabriquer un vehicule bon marche, extremement compact et leger. Pour y parvenir, un moteur existant fut monte en travers a l avant, des blocs coniques en caoutchouc furent utilises comme suspension au lieu de ressorts a lames ou de ressorts helicoidaux traditionnels, et les panneaux de porte etaient a simple paroi et equipes de vitres coulissantes afin d offrir un maximum d espace interieur en largeur. Le modele fut notamment vendu sous les noms Austin Mini et Morris Mini et resta en production pendant 41 ans. Au total, 5,3 millions d exemplaires furent fabriques.

Allemagne

Avec le Bauhaus comme academie d art (1919-1933), l Allemagne est souvent consideree comme le berceau du design industriel. BMW a Munich, fondee en 1916, en est egalement un exemple marquant: apres les moteurs d avion et les motos, l entreprise commence en 1928 a produire des voitures. Apres la Dixi (Austin Seven) construite sous licence, BMW passe a de veritables BMW, dont la BMW 328 (1936-1940). Avec ce modele, BMW confirme sa vocation a se concentrer exclusivement sur la construction de voitures techniquement avancees et sportives. La BMW 328 (voir photo) est un roadster exclusif concu par Peter Szymanowski et developpe techniquement par Fritz Fiedler. Ce modele remporte de nombreuses courses, dont la Mille Miglia de 1940. Au total, 464 exemplaires de la BMW 328 sont construits.

Un carrossier particulier en Allemagne etait Karosserie Erdmann & Rossi, fonde en 1906. Lentreprise, qui construisait a lorigine des voitures hippomobiles, a fourni dans les annees vingt et trente de magnifiques carrosseries a des constructeurs dautomobiles de luxe tels que Mercedes, Horch, Bentley et Rolls-Royce. Avec lessor de la production de masse et lutilisation de la construction monocoque, lentreprise a du fermer ses portes apres la guerre.

Pendant la periode de forte croissance apres la Seconde Guerre mondiale aux Etats Unis, Max Hoffman, un importateur a succes de voitures de luxe europeennes a New York, constata qu il y avait une forte demande pour des automobiles sportives d exception chez ses concessionnaires. Hoffman etait, en partie grace a la reussite de son entreprise, un homme influent et il parvint a convaincre le constructeur Mercedes-Benz a Stuttgart de creer une version routiere de la voiture de Grand Prix Mercedes-Benz W194, la Mercedes-Benz 300SL Gullwing (voir photo).

Le modele, concu par Rudolf Uhlenhaut, connut un grand succes. Au total, 3 258 exemplaires furent produits pour la version Gullwing comme pour la version Roadster ulterieure (1954-1963). Environ 80 % de la production totale de la 300SL fut vendue aux Etats-Unis. Max Hoffman formula des recommandations similaires aupres d autres constructeurs automobiles allemands. A sa demande, la version spartiate Speedster de la Porsche 356 fut creee, concue par Erwin Komenda (1957). Toujours a sa demande, la BMW 507, concue par Allbrecht von Goertz, fut egalement introduite sur le marche americain.

A ne pas oublier non plus Ferdinand Porsche, ingenieur et fondateur de F. Porsche GmbH en 1931 et concepteur entre autres de la Mercedes-Benz SSK et de la Volkswagen Kever (Beetle). Ces deux derniers modeles s inscrivaient dans le cadre de deux projets annonces en 1933 par Adolf Hitler : developper une voiture pour le peuple et creer un programme de courses automobiles a grande vitesse. Les deux projets prirent fin a cause de la guerre. Apres la guerre, en 1948, l entreprise Porsche GmbH commenca avec la Porsche 356, la premiere voiture a porter la marque Porsche.

Italie

Des constructeurs italiens comme Fiat et Alfa Romeo avaient deja une presence importante dans le sport automobile avant la Seconde Guerre mondiale. Les succes remportes ont entraine la creation de differents constructeurs et concepteurs qui se sont consacres exclusivement a la production de voitures de sport, comme Ferrari, Maserati et Lamborghini. Le design italien a ainsi acquis une grande notoriete, et de nombreux constructeurs automobiles europeens, mais aussi d autres regions du monde, ont volontiers fait appel aux designers italiens pour leurs modeles. Parmi les celebres designers italiens, on peut citer entre autres Ercole Spada, Battista Farina (Pininfarina) et Giorgetto Giugiaro.

Les voitures de sport d apres guerre les plus reussies de Ferrari sont les Ferrari serie 250 (1953-1964). Une version particulierement elegante de la serie 250 est la 250 GT Spider California SWB basee sur la Berlinetta (voir photo). La voiture a ete concue par Sergio Scaglietti, qui est egalement l auteur du design de la Ferrari 250 GTO.

Un autre nombre de tres beaux modeles ont ete crees par des designers pour Alfa Romeo. Un veritable joyau est l Alfa Romeo 8C 2900B Touring Berlinetta, dont pas plus de 30 exemplaires ont ete produits entre 1937 et 1939 (voir photo ci dessous).

Le design est signe Carrozzeria Touring, un carrossier de Milan connu pour ses creations exceptionnellement elegantes ainsi que pour sa methode de construction « superleggera », qui consiste a utiliser des structures en metal ultra leger supportant la carrosserie en aluminium.

Republique tcheque et Slovaquie

Dans la periode allant d avant la Seconde Guerre mondiale jusqu au debut des annees quatre-vingt-dix, la Tchecoslovaquie (aujourd hui Republique tcheque et Slovaquie) occupait une place importante dans l industrie automobile avec des marques comme Skoda, Jawa, CZ, Praga et Zetor. Elles se distinguaient par leurs solutions techniques originales et leurs carrosseries particulieres. Un exemple en est la Tatra T87 de 1948 (voir photo), consideree comme l un des modeles les plus remarquables concus en Tchecoslovaquie. Les concepteurs Hans Ledwinka et Paul Jaray ont reussi, avec ce modele aerodynamique, a obtenir un coefficient de trainee de 0,36, ce qui permettait a son moteur V8 de trois litres refroidi par air d atteindre une vitesse de 150 km/h. A l epoque du regime communiste, l originalite des conceptions a disparu et certains constructeurs ont fini par etre integres a de grands constructeurs automobiles de l Union europeenne.

Etats Unis d Amerique

Aux Etats Unis, apres la Model T de Henry Ford (1908 1927), les voitures sont passees de formes carre a des lignes plus aerodynamiques et un style propre s est developpe comme element d identite de chaque marque. Un exemple en est laChrysler Airflowde 1934, un modele au dessin aerodynamique concu par l ingenieur de Chrysler Carl Breer. Il fut l un des premiers a utiliser des essais en soufflerie et montra ainsi que des voitures profiliees permettaient d atteindre une vitesse plus elevee tout en reduisant la consommation de carburant. En raison de son apparence controversee, le public ne se passionna toutefois pas pour l Airflow, et la production du modele fut arretee en 1937.

Un autre designer connu des annees trente etait Harley Earl, chef du departement de design chez GM. Il fut l inventeur du concept car. En 1938, il sortit la Buick Y-Job, un exemplaire produit en une seule fois, dont le seul but etait de mesurer la reaction du public afin de n appliquer en production de masse que les nouveaux elements de style et de technologie acceptes. Ainsi, la voiture etait notamment equipee de phares escamotables, de pare-chocs continus et de poignées de porte encastrees dans la carrosserie (voir photo). Au sein de GM, Harley Earl ne beneficia pas de beaucoup de soutien pour son approche de concept car. Son Design Studio fut rapidement surnomme Beauty Parlor (salon de beaute).

Le fait de mettre directement en production des concepts de style radicaux et de nouvelles technologies sans evaluation par le public peut conduire a des echecs commerciaux couteux. Un exemple en est la Edsel (1957-1959), qui, malgre ses applications innovantes et son style particulier, ne rencontra pas le succes et fit perdre 350 millions de dollars a la maison mere Ford.

Harley Earl est egalement considere comme le pere de l aileron arriere grace au design de la Cadillac 1959. A cette epoque, les Etats Unis connaissaient une economie florissante et l on vivait dans un univers d aeronautique, de conquete spatiale et de fusees (space age). Le pare choc arriere de la Cadillac avait de chaque cote l apparence de deux moteurs a turbine et les feux arrieres rouges dans l aileron avaient l apparence d un feu de fusee (voir photo). Les ailerons ont peu a peu disparu dans les annees soixante et n ont ete utilises qu occasionnellement en Europe. La Cadillac est visible au musee Louwman.

Lorsque le marche a commence a etre sature, un changement est egalement apparu aux Etats Unis dans la conception des voitures. Pour maintenir les ventes, on a introduit le concept d'annee modele avec de petites modifications techniques ou esthetiques (facelift). Cela a incite les proprietaires de voitures a acheter chaque annee la toute derniere version avec les applications les plus recentes. Cette strategie a eu des consequences pour les departements de conception, le commerce automobile et l'economie americaine.

Le processus de conception

En general, les concepteurs automobiles travaillent en equipe avec differentes disciplines, y compris des ingenieurs qui peuvent indiquer les possibilites et les contraintes techniques et legales dans la conception. Le design exterieur est d abord realise a l aide d une serie de croquis et de dessins manuels, fournis par des designers internes et ou externes engages. Avec l arrivee de l ordinateur, une serie de croquis et de dessins numeriques a egalement ete produite.

Le fabricant peut faire travailler plusieurs concepteurs en meme temps sur leur projet. Pour un certain nombre de projets approuves par la direction, une maquette en argile a l echelle 1/4 est ensuite realisee. Parmi cette serie de maquettes a petite echelle, le projet definitif est finalement choisi. Sur la photo ci jointe, on voit Flaminio Bertoni en 1933 en train de travailler sur une maquette en argile de la Citroen Traction Avant.

A partir du projet definitif, un modele en argile grandeur nature est desormais realise a partir dun programme informatique (echelle 1:1). Une fraiseuse CNC controlee par ordinateur sculpte largile grossierement faconnee exactement selon la forme de la voiture concue dans le programme. En appliquant des films colores et des elements de detail, on obtient finalement une apparence tres fidele a la realite.

Même aujourd hui, a l epoque des logiciels 3D haut de gamme et des modeles virtuels sur des ecrans grandeur nature, le modele en argile reste l outil le plus important pour evaluer le design d une voiture. Cependant, l utilisation de logiciels de conception assistee par ordinateur (CAD) a considerablement reduit le temps de developpement pour le constructeur. Il faut egalement moins de modeles de preproduction pour les tests de qualite et de fabrication, ce qui permet de reduire les couts. De nos jours, il ne s ecoule plus que 2 1/2 a 3 1/2 ans entre le premier croquis grossier sur papier et la presentation de lancement au public, selon la complexite du modele.

Alfred Koeten