A la une : Aston Martin DB3 de 1952 voiture d ecurie officielle

La marque Aston Martin possede une histoire prestigieuse dans le sport automobile. Celle-ci s est notamment forgee grace a de nombreuses performances reussies lors de courses d endurance dans les annees cinquante.

Le point culminant fut la victoire aux 24 heures du Mans en 1959. La premiere veritable voiture de course construite apres la Seconde Guerre mondiale fut le modele DB3, qui est expose au musee Louwman.

Les automobiles de la marque Aston Martin furent produites a partir de 1923 en petit nombre par Lionel Martin et Richard Bamford dans un atelier a Londres. Quelques annees plus tard, la production fut deplacee a Feltham, puis trente ans plus tard a Newport Pagnell. Les deux hommes avaient deja construit une voiture en 1914, qui avait participe a une course de cote a Aston Clinton. Cest en partie a la suite de cet evenement que la marque Aston Martin vit le jour.

La production de voitures de sport rapides et exclusives se deroulait difficilement et, tres vite, la jeune entreprise dut fermer ses portes. Une relance fut toutefois rapidement mise en place en 1926 a partir dune usine situee a Feltham. Les voitures restaient sportives, mais leur conception etait un peu plus simple que celle des premiers modeles. Le coeur du projet etait un moteur concu par A.C. Bertelli, un quatre cylindres de 1,5 litre developpant environ 50 ch qui, grace a son faible poids, offrait de bonnes performances. Sur le plan sportif, Aston Martin connaissait le succes, les ventes de voitures etaient correctes, mais la situation financiere demeurait precaire. Une tentative de fusion avec Frazer Nash, a la fin des annees trente, echoua, et le declenchement de la Seconde Guerre mondiale se revela finalement desastreux.

Lorsque la paix fut revenue en 1945, Aston Martin n etait plus qu une entreprise moribonde. La demande pour le type de voitures qu elle produisait avait en grande partie disparu. Il fut decide de passer une annonce dans le prestigieux journal The Times afin de trouver un acheteur. Celui ci fut trouve, mais pour expliquer comment, nous devons revenir un instant a la periode d avant guerre.

La Revolution industrielle a l epoque a commence dans le nord de l Angleterre. La mentalite pragmatique qui y regnait etait tres differente de celle de la partie sud du pays. On retroussait ses manches et on se mettait au travail. Il en allait de meme dans la petite ville de Huddersfield, dans le Yorkshire, ou David Brown alla travailler dans l entreprise familiale qui fabriquait des engrenages. Cependant, il voulait aller plus loin et se mit a construire des tracteurs. Il le fit avec un certain Harry Ferguson. Au bout d un moment, ils se facherent, et David Brown continua a fabriquer des tracteurs pour le marche anglais. Ferguson partit pour l Amerique, ou il fit la meme chose pour le marche local sous le nom ulterieur de Massey-Ferguson.

Les machines de David Brown se vendaient bien et il devint un homme aise. Lorsqu il lut l annonce concernant Aston Martin, la decision fut donc vite prise. Pour un montant d environ 20 000 livres, il racheta l entreprise, qui n etait en fait guere plus qu un ensemble de halls d usine avec des machines et quelques châssis de modeles d avant guerre. David Brown etait un veritable entrepreneur et il comprit assez vite comment il fallait poursuivre. Pour cela, il racheta aussi la marque Lagonda. Cette usine se trouvait dans le meme etat moribond qu Aston Martin, mais elle possedait une chose qu Aston n avait pas un bon moteur pour propulser une voiture de sport moderne d apres guerre. Il s agissait d un moteur six cylindres en ligne, concu par le legendaire W.O. Bentley a l epoque ou il travaillait chez Lagonda comme ingenieur. Le moteur etait dote de deux arbres a cames en tete, ce qui etait tres moderne pour l epoque.

L ambition de David Brown etait grande. Il voulait s appuyer sur les succes d Aston Martin en competition. Il beneficia d un coup de pouce de son compatriote St. John Horsefall. Ce pilote avait deja remporte des courses avant la guerre au volant d une Aston Martin. Avec une voiture experimentale de 2 litres, il participa, juste apres la Seconde Guerre mondiale, a des courses a Spa-Francorchamps. Ainsi, en 1946, il y remporta deja une course sur ce circuit avec un modele d avant-guerre. En 1948, il couronna sa participation aux prestigieuses 24 Heures de Spa-Francorchamps, une course reservee aux voitures de serie, par une victoire au volant de l Aston Martin a l allure demodee, la DB1. Son equipier etait Leslie Johnson. La petite equipe etait dirigee par John Wyer, qui allait plus tard devenir l un des directeurs d equipe les plus celebres des courses d endurance.

La conception dune voiture de course moderne fut realisee sous la direction dun ingenieur allemand, le Prof. Dr. Eberan von Eberhorst. Avant la guerre, il etait responsable des voitures de Grand Prix dAuto Union (type D). Apres la guerre, il avait echappe a la zone russe et avait travaille pour Ferdinand Porsche, notamment sur le projet Cisitalia Grand Prix. Il avait obtenu un permis de travail en Angleterre et fut engage par David Brown. Von Eberhorst etait un concepteur tres competent, mais surtout conservateur. De plus, Aston Martin ne disposait pas dun budget quasi illimite, comme c etait le cas chez Auto Union. Cela provoquait a intervalles reguliers des frictions entre Wyer et The Professor.

La voiture qui vit finalement le jour, plus tard que prevu, fut baptisee DB3. C etait un roadster biplace aux lignes tendues. Elle etait propulsee par le moteur six cylindres ex-Lagonda mentionne precedemment.

Lors de sa participation aux courses de 1952, Aston Martin pouvait choisir parmi la fine fleur des pilotes anglais. Outre des noms etablis comme Reg Parnell, Lance Macklin et George Abecassis etaient egalement disponibles. De jeunes talents comme Peter Collins et Geoff Duke ont aussi eu l occasion de faire leurs preuves.

Le succes le plus marquant obtenu en 1952 fut une septieme place au Grand Prix de Monaco. Cette course ne se disputait pas avec des monoplaces de Formule 1 mais avec des voitures de sport. Toutes les grandes equipes d usine y participaient et de nombreux pilotes de Formule 1 avaient pris place dans le cockpit pour prendre part a cette epreuve prestigieuse. Une septieme place semble donc etre un bon resultat pour une nouvelle voiture. Malheureusement, l histoire de la course est differente. Pendant les essais, le veterane italien Luigi Fagloli perdit la vie, ce qui jeta evidemment une ombre sur l evenement. Apres le depart des 18 voitures qualifiees, la course tourna a l avantage du grand rival Jaguar, avec Stirling Moss au volant. Apres environ un tiers de la distance, l Aston Martin de Parnell fit exploser son moteur a Ste. Devote. Le carambolage qui s ensuivit elimina un grand nombre de voitures.

Finalement, il ne resta plus que lAston Martin de Peter Collins (la voiture qui peut etre admiree au musee Louwman), qui termina a la septieme place avec 8 tours de retard sur le vainqueur.

Les resultats obtenus lors d autres courses par les differentes DB3 en Angleterre furent moins concluants. Les voitures n etaient pas tres fiables et, lorsqu elles tenaient la distance, la concurrence se revelait plus rapide.

En 1953, tout semblait aller mieux. L une des premieres grandes courses de la saison, les 12 heures de Sebring aux Etats Unis, semblait se derouler tres favorablement. Collins et Duke (le pilote moto qui ambitionnait une carriere en automobile) menaient la course jusqu a ce que ce dernier sorte de la piste et abandonne.

Une course ou les equipes anglaises tenaient a briller etait la Mille Miglia. Bien que les constructeurs anglais n y aient jamais vraiment connu le succes, cela n a pas empeche David Brown d y participer. En 1953, il engagea pas moins de quatre voitures, une DB2 et trois du type DB3. Deux de ces dernieres terminerent la course, la premiere a une excellente cinquieme place avec Parnell au volant. L autre, conduite par le jeune talent Peter Collins, arriva pres d une heure plus tard a la 17e place. Cette voiture, visible au musee Louwman, participe encore chaque annee a l edition historique de la celebre Mille Miglia.

Entre-temps, chez Aston Martin, on etait arrive a la conclusion que le modele DB3 devait etre fortement ameliore ; la DB3S en fut le resultat. Ce modele etait plus leger que son predecesseur et dote d un moteur plus puissant, ce qui, en plus d une fiabilite accrue, allait donner des resultats remarquables au fil des annees.

Cest ainsi quen 1952 a commence un projet qui devait finalement mener en 1959 a la victoire tant convoitee au Mans par David Brown.

Peter Helbach