Les voitures Maharadja exceptionnelles du musee Louwman

Dans la premiere moitie du vingtieme siecle, l Inde etait en partie musulmane, en partie hindoue, et il existait une separation de classes tres marque, les castes ainsi appelees. Contrairement a l Europe, ou les distinctions sociales se font plus ou moins tacitement, on savait a cette epoque exactement a quelle caste on appartenait et, sauf par le mariage, on y restait rattache. Plus la caste etait elevee, plus la personne etait consideree comme importante.

Le Maharadja (hindou) ou le Nizam (musulman) correspondaient a ce que lon appellerait en Europe la noblesse royale. En dessous se trouvait le systeme des castes avec ses differents degres. Il est clair que les titres mentionnes ci dessus etaient reserves aux Rulers des nombreuses regions que comptait limmense Inde. Pour compliquer encore les choses, les Anglais, qui tenaient alors encore les renes du pouvoir, avaient classe les differentes regions selon leur importance. Cette distinction se refle tait dans le nombre de coups de salut tires lors des occasions appropriees. Letat le plus important etait Hyderabad avec 23 coups. Il y avait aussi des regions sans aucun coup de salut !

Haiderabad etait l Etat le plus important parce que c etait l un des plus grands et de loin le plus prospere. La richesse du Nizam etait legendaire et dans les annees trente il faisait partie des hommes les plus riches du monde.

Le Nizam dHyderabad

Selon la rumeur, il possedait tellement de perles qu on aurait pu remplir avec elles une piscine olympique. Le moyen de transport du Nizam etait bien evidemment une Rolls-Royce sur laquelle un grand trone avait ete installe. Il n est donc guere surprenant que sa cour disposait de plusieurs vehicules tres elegants et luxueux.

L une d entre elles etait une voiture connue sous le nom de Silver Phantom of Hyderabad. Il s agissait d une RR Phantom I, dotee d une elegante carrosserie Barker, souvent qualifie de carrossier attitre de Rolls-Royce. Le proprietaire de cette voiture etait le premier ministre de Hyderabad. Cet homme, le Nawab, avait recu la traditionnelle education anglaise (Eton, Cambridge et Sandhurst), de sorte que le choix de la marque de la voiture allait plus ou moins de soi. Le probleme avec une voiture comme cette Phantom etait qu elle etait peu utilisee. Bien sur, on la sortait pour transporter les dignitaires en visite, comme l ancien et surtout tres ephemere roi Edouard VIII ainsi que le vice-roi des Indes, mais cela s arretait la.

1926 Rolls-Royce 40/50-HP Phantom Barker Torpedo Tourer

La presence de deux grands projecteurs a hauteur du pare brise pourrait indiquer que cette voiture servait aussi, a la tombee du jour, a aller chasser un peu de gibier. Dans ces milieux, c etait un passe temps apprecie.

Au fil des annees, la voiture est tombee en desuetude, mais elle a trouve une nouvelle vie dans le circuit des mariages. En Inde, les mariages sont toujours organises en grand, et quel meilleur moyen de transporter les maries qu une ancienne voiture de cour ? D innombrables jeunes couples ont utilise cette voiture pour le plus beau jour de leur vie.

Cette voiture a ete decouverte des annees plus tard par un collectionneur anglais qui a finalement reussi a lacquerir. Apres avoir ete exposee quelque temps dans un musee en Angleterre, la voiture a rejoint la collection du musee Louwman.

Outre la Rolls-Royce, le musee abrite une autre voiture qui etait destinee a etre utilisee en Inde. Cette voiture a a l origine appartenu a quelqu un qui avait gagne beaucoup d argent en Inde et qui voulait manifestement le montrer a tout le monde. Cet homme, l Ecossais Robert "Scotty" Matthewson, vivait a Calcutta.

A cette epoque, Calcutta etait la deuxieme plus grande ville de l Empire britannique (apres Londres) et, dans la partie de la ville ou Matthewson habitait, il y avait un grand lac avec une importante population de cygnes. Cela, combine a son desir de posseder un vehicule voyant, l a probablement amene a faire construire en Angleterre un vehicule qui allait plus tard etre appele la Swan Car. Le constructeur etait Brooke, un fabricant d automobiles relativement peu connu, davantage a l aise dans le monde maritime en tant que constructeur de bateaux a moteur. L argent n etait pas un obstacle et l on n a epargne ni les depenses ni les efforts pour realiser un vehicule qui attire le regard. Le choix de Brooke plutot que, par exemple, Rolls-Royce etait neanmoins frappant. Les mauvaises langues pretendaient d ailleurs que Rolls-Royce n etait pas dispose a collaborer a un vehicule aussi extreme et avait donc, avec la plus grande politesse bien entendu, refuse.

1910 voiture brooke 25/30 hp swan

Lapparence etait celle dun cygne, probablement inspiree par le Swan Park a Calcutta, ou Matthewson vivait. On a opte pour une carrosserie en bois dur, ce qui donne a la voiture un poids denviron 3 000 kg. Les accessoires de la voiture sont connus : un orgue, de leau chaude qui sort du bec du cygne et des brosses pour nettoyer les pneus.

Le moteur, un six cylindres precoce, offrait pour l epoque une puissance tout a fait honorable, mais limitee compte tenu du poids de la voiture. Cependant, il n a probablement jamais ete destine a atteindre de hautes vitesses !

La voiture fut "baptisee" avec une bouteille de champagne a Swan Park, dont elle tira son nom. Sa premiere apparition dans la circulation de Calcutta fit les gros titres des journaux : "Les femmes se mirent a crier" et "Le betail qui errait dans les rues s enfuit dans toutes les directions". Et dire que la circulation a Calcutta a cette epoque (avril 1910) etait deja tres dense et desordonnee. La reaction des autorites fut previsible et la Swan Car ne fut plus autorisee a circuler dans les rues.

Matthewson decida finalement de vendre sa voiture. Un acheteur fut trouve en la personne du maharadja de Nabha, un territoire situe a quelques centaines de kilometres au nord de Delhi. Nabha etait l un des plus petits etats princiers (2400 km2) avec seulement 13 coups de salut.

Apres un conflit avec la principaute voisine, ce maharadja fut contraint dabdiquer. Son fils, alors age de 9 ans, lui succeda en 1940 apres une periode de regence. Pour ce fils, la Cygnet (Baby Swan) fut construite, qui forme aujourdhui un duo inseparable avec la Swan Car. Les voitures furent ensuite rarement utilisees et, dans les annees quatre-vingt, une partie du parc automobile du maharadja de Nabha fut vendue, dont la celebre Swan Car. Les deux voitures ont ete acquises par le musee Louwman et soumises a une restauration tres approfondie.

Pour beaucoup, la Swan Car est la voiture la plus reconnaissable du musee.

Peter Helbach