Carrosserie de skiff, une forme de bateau sur roues ?

Dans les annees precedant la Premiere Guerre mondiale, on experimentait prudemment avec l'aerodynamique (profilage). La source d'inspiration pour cette tendance : un bateau !

Aux debuts de l automobile, l aerodynamisme n etait pas vraiment une preoccupation pour les concepteurs. La science de l aerodynamique etait plus ou moins un terrain vierge. Apres tout, l aviation venait a peine de naitre. Lors du developpement de l automobile « moderne », on ne tenait (pas encore) aucun compte du facteur de resistance de l air. Un exemple : un element essentiel de la voiture de cette epoque etait le radiateur. Il est souvent de grande taille et doit « capter » suffisamment d air pour permettre au moteur de bien fonctionner. Il existait toutefois des solutions. Le radiateur pouvait etre place verticalement contre un capot moteur alors beaucoup plus etroit, comme le faisait Renault. Une autre solution consistait a monter le radiateur plus bas, entre les roues avant, mais cela rendait cette piece de la voiture vulnerable aux pierres et autres projectiles. L avantage etait que le moteur pouvait etre dote d un carter stylise a l avant pointu (permettant de « fendre » l air) qui pouvait s ajuster harmonieusement au tablier et aux emplacements des conducteurs

Le probleme etait que l avant de la voiture ressemblait maintenant a un bateau retourne !

Ces formes de carrosserie ont ete abandonnees rapidement. Il y avait cependant un carrossier a Paris, nomme Jean-Henri Labourdette, qui trouvait la forme en bateau applicable a la conception de carrosseries, ou l arriere de la voiture etait en bois. Associe a la forme bombe, cela evoque l image d un bateau.

Lun de ses premiers dessins fut une carrosserie montee sur un châssis de Panhard & Levassor X19. La voiture fut construite en 1912 pour le Chevalier Renee de Knyff, alors membre de la direction de Panhard & Levassor et figure importante du monde automobile francais. Le dessin de la carrosserie fut appele Skiff, en raison de la facon dont la coque etait construite, de la meme maniere que le petit canot a rames du meme nom.

La voiture fut presentee au salon automobile de Paris cette annee la et suscita beaucoup d interet. L arriere en acajou de la voiture rendait le vehicule nettement plus leger qu une voiture dotee d une carrosserie en acier. L arriere de la Panhard & Levassor de Labourdette etait arrondi. D autres constructeurs qui imitaient la Skiff adoptaient une forme de torpille plus effilee, ce qui renforcait encore la ressemblance avec un bateau. Les châssis d autres marques furent bientot utilises pour ce type de carrosserie. Des marques europeennes prestigieuses comme Rolls Royce et Hispano Suiza furent apercues avec ce que l on appelait en anglais un boat tail. Plus tard, les constructeurs americains suivirent.

Il est vite apparu que les carrosseries en bois etaient tres exigeantes en entretien, ce qui plaisait moins. Les formes de carrosserie ont donc ete realisees plus tard en metal. Le Auburn Speedster du musee Louwman en est un bon exemple.

Jean-Henri Labourdette realisa, a partir dune Panhard & Levassor, une deuxieme version qui presente une grande ressemblance avec le modele dorigine. Il y a des annees, cette voiture a ete acquise par le musee Louwman. Une restauration en profondeur etait necessaire, car la partie arriere en bois dorigine etait dans un etat miserable. Les plans dorigine appartenaient au musee Louwman et une restauration minutieuse a pu etre menee. La partie skiff fut reconstruite par un constructeur de bateaux sur la base des donnees disponibles, mais les conseils de Jean-Henri Labourdette lui-meme furent les bienvenus. Malgre son age avance, il sest personnellement implique dans ce projet. Le resultat final tel quil est presente au musee Louwman et admire, est elegant et offre un apercu dune tendance de mode importante des premiers temps de lautomobile.

Comme indique precedemment, la torpedo etait une forme de carrosserie qui s est developpee au debut du 20e siecle. La marque allemande Benz a egalement mis au point pour la Prinz Heinrich Fahrt une voiture dotee d une carrosserie torpedo. Sa caracteristique principale est la ligne fluide qui s etend de l avant vers l arriere de la voiture, sans etre interrompue par des elements de carrosserie saillants. Cette forme etait revolutionnaire, car jusque la les voitures etaient composees de trois blocs places l un derriere l autre : le moteur avec son capot, l espace passagers et le coffre. Avec l arrivee de la torpedo, l aerodynamisme faisait definitivement son entree !

Un vehicule bien plus ancien, la "Jamais Contente", avec lequel le Belge Camille Jenatzy fut le premier a franchir la barre symbolique des 100 km par heure, presentait un dessin tres profilé. Si vous regardez l image de cette voiture lancée a pleine vitesse sur le tableau de Frederic Gordon-Crosby montre ici, vous pouvez bien le constater. Cependant, la posture et la position du conducteur intrépide reduisent quelque peu l efficacite aerodynamique.

La carrosserie partiellement en bois connut un regain de popularite aux Etats-Unis dans les annees trente et quarante. Cette fois, ce n etait pas l arriere mais les cotes des voitures qui etaient realises en bois. Ces modeles, appeles "Woodies", jouirent d une popularite passagere en Amerique. Il s agissait souvent de ce que l on appelait des "station wagons". Ces voitures etaient destinees a aller chercher les clients des hotels a la gare, puis a les conduire avec leurs bagages jusqu a leur destination. Quelques constructeurs europeens ont adopte cette methode de construction, mais comme aux premiers temps de l automobile, cette mode fut de courte duree. L histoire se repete.

Peter Helbach