缶からポンプへ：ガソリンと自動車はいかにして出会ったのか

最初の自動車の運転手たちは、どのようにして燃料を手に入れていたのでしょうか。すでにガソリンはあったのでしょうか。どちらが先だったのですか、自動車とガソリンでは。

内燃機関の原理を発明し、それを実際に製造したことは、自動車の歴史における画期的な出来事である。燃料を考案することも、それにほほ匹敵するほと重要だ。燃料に対する明確な条件の一つは、容易に着火しやすいことである。今日私たちか知っているようなカソリンは、当時また存在していなかった。しかし燃料自体は、別の形て既に存在していた。

画像1: ベルタ・ベンツが薬局で燃料を補給している

1886年のベンツ・パテント・モートルヴァーゲンは世界初の自動車で、薬局でしか手に入らない揮発性の洗浄剤であるリグロインを燃料として走っていました。この製品は大きな籠付きの瓶に入れて供給されていました。

その後の数年間で、多くの人にとって自動車の購入がより身近になるにつれて、燃料の需要は大きく増加しました。

原油から精製される石油製品は、燃料の優れた原料であることが分かりました。世界の多くの地域で、原油はさまざまな製品に加工され、その中から最終的にガソリンが生まれました。原油の入手はほとんど問題ではなく、燃料の生産は本格的に進められ、商業的に利用されるようになりました。その後、ガソリンの世界的な普及は急速に進み、当初は大きなガラス瓶に入れて販売されていました。後にはガソリンは缶やドラム缶に詰められ、主に石油販売業者を通じて販売されるようになりました。

1920年ごろになってようやく、オランダでもガソリンスタンドが一般的になった。今の私たちの生活におけるガソリンスタンドの存在感を考えれば、その発明は世界的なニュースになっていてもおかしくないが、実際にはそうではなかった。自動車と同様に、ガソリンスタンドも徐々に発展していったのである。1920年代には景気が良く、誰もが伸び続ける自動車販売で一儲けしようとした。名の通ったレストランやホテル、整備工場、村の鍛冶屋に至るまで、こぞって店先にガソリンポンプを設置した。まさにポンプブームが巻き起こったのである。1930年代の終わりごろには、ガソリンスタンド市場は完全に飽和状態に達した。当時は自動車4台につきポンプ1基という高い密度だった。だが第二次世界大戦の勃発によって、この状況は一気に終わりを迎えた。

画像2: ロウマン博物館のガソリンポンプ

戦争が終わると、人々の生活は少しずつ再び動き出しました。最初のうちはガソリンの入手が難しかったものの、ほどなくして状況は改善しました。各ブランドは激しい競争を繰り広げ、幹線道路沿いのガソリンスタンドは、本来の給油所としての役割だけでなく、販売しているブランドの広告塔としての役割も果たすようになりました。自社製品の販売を「業者任せ」にするのではなく、石油会社自らが直接販売者として機能するようになったのです。

画像3: デュドクが設計したラームスドンクスフェールのエッソ給油所

これらのガソリンスタンドの建築は、多くの場合、客の特別な注目を引くことを意図していた。複数の著名なオランダ人建築家が、「機能的」なガソリンスタンドの設計に取り組んだ。例えばウィレム・ドゥドクはエッソのためにガソリンスタンドを設計し、その合計建設数は112基にのぼった。そのうち現存しているのはわずか2基だけで、その1つはラームスドンクスフェールにあるLouwman & Parquiの敷地内に建っている。

さまざまなメーカーの間の競争は非常に激しかった。ガソリンにも「スーパー」と「ノーマル」といった種類があった。その違いはノッキングの起こりにくさを示すオクタン価にあり、オクタン価が高いほど、自然発火が起こる前に燃料をより強く圧縮することができる。したがって、高圧縮比の内燃機関には高いオクタン価が必要となる。また各メーカーは、エンジンをより省燃費にするとされる添加剤を配合していることも盛んにアピールしていた。

最近、ルトヘル・ボイとバス・デ・フォーフトによる『缶からポンプへ』という本が出版されました。この本では、ガソリンと自動車がどのように出会ったのか、1885年から1940年までのガソリン販売の歴史をたどりながら、その過程が魅力的に描かれています。