スキッフカロセリー、車輪の付いたボートのような形？

第一次世界大戦前の数年間には、空気力学（流線形）の導入が慎重に試みられていた。その流行の着想源となったのは、なんと船だった。

自動車の黎明期には、空力的な流線形という発想は、設計者たちの関心事ではありませんでした。空気力学という科学そのものが、ほとんど未開拓の分野だったのです。というのも、航空機そのものが生まれたばかりの時代だったからです。「新しい乗り物」である自動車の開発においても、空気抵抗という要素は、まだ考慮されていませんでした。

一例を挙げると、当時の自動車にとって欠かせない部品にラジエーターがありました。これは大きな部品で、エンジンを正常に動かすために十分な空気を「取り込む」必要がありました。ただし、工夫がまったくなかったわけではありません。例えばルノーが採用したように、ラジエーターをほぼ直立させ、その後ろに細長いボンネットをかぶせる方法がありました。別の方法としては、ラジエーターを前輪の間の低い位置に取り付けるやり方もありましたが、この場合は石などが当たりやすく、部品としてのラジエーターが損傷を受けやすくなってしまいます。

その一方で、この配置には利点もありました。エンジン全体を、先端がとがったスタイリッシュなカバーで覆うことができ、その先端で空気を「切り裂く」ようにして前方へ進める形状にできたのです。そしてそのカバーは、バルクヘッドや運転席周りの部分と、滑らかに一体化させることが可能でした。

問題は、車の前の部分が今や逆さまになった船のように見えたことだった。

これらのボディ形状はすぐに姿を消した。しかしパリには、ジャン アンリ ラブルデットという名のコーチビルダーがいて、船のような形を馬車のデザインに応用できると考え、車の後部を木製にしていた。この丸みを帯びた形状と組み合わさることで、船を連想させる外観になっている。

彼の最初期のデザインの一つは、Panhard & Levassor X19 のシャシーに載せた車体だった。 この車は1912年に、当時Panhard & Levassorの重役であり、フランス自動車界の重要人物でもあったシュバリエ・ルネ・ド・ニフのために製作された。 ボディのデザインは「Skiff」と名付けられたが、それは船体の構造が、同名の小型手こぎボートと同じ作り方に倣っていたためである。

その年、パリのモーターショーでその車が公開され、大きな注目を集めた。車のマホガニー製のリア部分のおかげで、スチールボディの車と比べて車両はかなり軽くなっていた。ラブルデットによるパナール&ルバッソールのリアは丸みを帯びた形状だった。「Skiff」を模倣した他メーカーは、よりとがった「トーピード」形を採用し、船舶との類似性はいっそう強くなった。やがて、この種のボディ形状には他ブランドのシャシーも使われるようになった。ロールスロイスやイスパノスイザといったヨーロッパの名門ブランドは、英語で「boat tail」と呼ばれるスタイルを備えた車を世に送り出した。その後、アメリカの自動車メーカーもこれに続いた。

まもなく、木製のボディは非常に手入れが大変であり、それはあまり好まれない点であることが分かりました。そのため、後にはボディ形状は金属製で作られるようになりました。ローマン・ミュージアムのオーバーン・スピードスターはその良い例です。

ジャン・アンリ・ラブルデットは、パナール＆ルバッソールをベースに、元のモデルとよく似た第2のバージョンも製作した。何年も前にこの車はロウマン・ミュージアムに収蔵された。元の木製リア部分は悲惨な状態にあったため、大規模な修復が必要だった。オリジナルの設計図はロウマン・ミュージアムが所蔵しており、それに基づいて精密なレストアが行われた。スキフ部分は、現存する資料をもとにボートビルダーが新たに製作したが、ジャン・アンリ・ラブルデット本人の助言も歓迎された。彼は高齢になっていたにもかかわらず、この作業に関わり続けた。ロウマン・ミュージアムで鑑賞できる最終的な仕上がりは見事で、自動車草創期の重要な流行の一端をうかがわせるものとなっている。

すてに述べたように、「トルペード」は20世紀初頭に発展した車体形状てした。ドイツのベンツ社も「プリンツ・ハインリヒ・ファールト」向けに、トルペード形車体を備えた自動車を開発しました。特徴は、車の前方から後方まで途切れなく続く滑らかなラインて、突き出した車体部分によってその流れが妨げられていない点にあります。この形は画期的てした。それまで自動車は、エンジンとボンネット、乗員部分、トランクという三つの「ブロック」が縦に並ぶ構成だったからてす。「トルペード」の登場によって、「流線形」が本格的に自動車の世界に取り入れられたのてす。

はるか以前の車両「Jamais Contente」は、ベルギー人カミーユ・ジェナツィが世界で初めて時速100キロという魔法の壁を突破した車であり、その設計は非常に流線形でした。ここに示されているフレデリック・ゴードン＝クロスビーの絵画に描かれた、この車が全速力で走っている様子を見ると、そのことがよく分かります。しかし、恐れを知らない運転手の姿勢や座る位置が、空力効率をやや損なっています。

1930年代から40年代にかけて、アメリカでは車体の一部を木製にしたボディが再び流行した。今度は後部ではなく、車の側面が木で仕上げられていたのである。こうしたモデルは「ウッディーズ」と呼ばれ、アメリカで一時的な人気を博した。多くは「ステーションワゴン」と呼ばれるタイプで、駅までホテルの宿泊客を迎えに行き、その荷物と共に目的地まで運ぶための車として作られていた。ヨーロッパのメーカーの中にもこの構造方法を採用したところがあったが、創成期と同様に、この流行も長くは続かなかった。歴史は繰り返されるのである。

ピーター・ヘルバッハ