Lagonda M45R 1935 vainqueur du Mans

Lindustrie automobile britannique possede une histoire a la fois riche et tumultueuse. Au fil des annees, on y a vu une grande variete de marques, qui apparaissaient et disparaissaient comme si cestait la chose la plus normale du monde.

L une de ces nombreuses marques etait Lagonda, fondee en 1906 en Angleterre par un Americain, Wilbur Gunn. L origine du nom Lagonda est particuliere. Le fondateur Gunn a eu l idee de donner a sa marque automobile le nom de Lagonda Creek, une petite riviere pres de sa ville natale de Springfield, dans l Etat de l Ohio.

Au debut, Lagonda produisait des voitures qui se vendaient plutot bien et qui participaient aussi a des competitions. Ainsi, en 1910, la marque prit part a la course de Moscou a Saint-Petersbourg, qui fut remportee avec une voiture relativement avancee pour l epoque, equipee d un moteur six cylindres. Il en resulta que la fine fleur de la societe russe choisit volontiers de se deplacer en Lagonda.

Apres la Premiere Guerre mondiale, il fallut changer radicalement de cap. Le marche russe, pourtant essentiel, s etait tari a la suite de la revolution, et en Angleterre le marche se remettait lentement de l effort de guerre. On construisait souvent des voitures plus petites, qui se distinguaient egalement en competition. Au debut des annees trente, deux nouveaux modeles furent introduits : le modele Rapier, equipe d un moteur de 1100 cm3, et le modele M45, propulse par un moteur six cylindres de 4,5 litres.

En ce qui concernait la participation aux competitions, ce n etait pas l usine elle meme mais l un des concessionnaires les plus en vue de la marque qui menait la danse. Il s agissait de Fox & Nicholl, etablis a Tolworth, dans le Surrey. Dans les annees vingt, ils firent en sorte que les voitures deviennent competitives. Cependant, Fox & Nicholl voulaient gagner et il s avera difficile de continuer a developper les Lagonda sans le soutien de l usine. Ils se tournerent vers Alfa Romeo, qui produisait alors le modele 8C 2300, une voiture ideale pour les courses de longue distance a la place des Lagonda.

L une des courses les plus prestigieuses du calendrier anglais, la TT sur le circuit d Ards en Irlande du Nord, interdit en aout 1934 la participation de voitures equipees d un compresseur pour la course. Donc, aucune Alfa au depart. Fox & Nicholl voulaient toutefois participer a cette epreuve et se tournerent vers leur ancien amour, la Lagonda, et plus precisement vers le nouveau modele de l epoque, la M45. Trois exemplaires en furent commandes, equipes de pieces specialement specifiees, qui furent montees par l usine. Apres la livraison des voitures, le six cylindres Meadows de 4,5 litres (sans compresseur !) fut egalement retravaille. Un vilebrequin special et un bloc moteur dedie devaient permettre a la voiture d atteindre des performances remarquables. Detail piquant, une derive aerodynamique fut montee sur la poupe. Fox & Nicholl avaient emprunte cette idee aux Alfa qu ils pilotaient alors de preference. Avec des pilotes bien connus en Angleterre comme Lewis, Hindmarsh et Cobb (plus tard celebre comme detenteur du record mondial de vitesse terrestre), les trois Lagonda terminerent toutes en haut du classement de la TT.

Pour Lagonda lui-meme, les affaires n allaient pas tres bien pendant cette periode. Le petit modele, la Rapier, se vendait mal et les voitures invendues remplissaient les halls de l usine Lagonda. Les finances de l entreprise etaient precaires. Lagonda se trouvait au bord du gouffre. Un sursis de paiement fut donc demande. Au milieu de toute cette agitation, Fox & Nicholl annonca qu ils inscriraient une voiture aux 24 Heures du Mans 1935. Le circuit de la Sarthe, long de 13,5 kilometres, ou se disputait la course de 24 heures, se presentait alors comme suit

C etait l une des trois voitures qui avaient participe au TT (Tourist Trophy). Les pilotes designes etaient Hindmarsh et le debutant Fontes. Le premier etait connu comme un conducteur solide et fiable. Son travail habituel etait pilote dessai chez le constructeur aeronautique Hawker, ou il effectuait de nombreux vols dessai avec le futur celebre Hurricane. Fontes etait en revanche un nouveau venu. Il etait le fils d un diplomate bresilien en poste a Londres. A l epoque, son style de conduite etait decrit comme sauvage mais tres rapide. L annee precedente, il avait obtenu plusieurs resultats marquants, ce qui attira l attention de Lagonda. Plus tard, une deuxieme Lagonda fut inscrite comme voiture de reserve. En cas de participation, elle devait notamment etre pilotee par le Dr J. Benjafield, devenu celebre comme l un des Bentley Boys. Il avait achete la voiture, a nouveau l une des trois ayant participe au TT, chez Fox & Nichioll. Cette voiture prit finalement le depart, mais termina en queue de peloton.

En juin 1935, les 24 Heures devaient commencer dans des conditions meteorologiques difficiles.

A l avance, les Alfa etaient archi favorites. Elles avaient remporte la course au cours des quatre annees precedentes et les voitures engagees du type 8C 2300 etaient tres rapides et apparemment tres fiables. Aux essais, elles furent aussi les plus rapides, avec la Lagonda en septieme position. Peu apres le depart, la pluie se mit a tomber et le temps majoritairement pluvieux allait marquer la course de son empreinte. Les deux Alfa les plus rapides connurent rapidement des problemes d allumage, ce qui les contraignit a l abandon. BPK 202 (la voiture de Hindmarsh et Fontes) remonta jusqu a la deuxieme place.

A la tombee du jour, ils entrerent cependant en collision avec une Aston Martin qui venait de partir en tete a queue juste devant eux. La suspension de la roue avant avait ete endommagee et fut reparee tant bien que mal dans les stands. Frederick Gordon Crosby immortalisa cette collision dans le dessin au fusain ci dessous.

L Alfa de tete, pilotee par le Francais Raymond Sommer, comptait desormais deux tours d avance. Sommer devait conduire seul parce que son copilote etait tombe malade et qu il avait ete impossible de lui trouver un remplaçant. Une situation qui serait impensable aujourd hui. En plein milieu de la nuit, l Alfa de Sommer s est arretee net, mais il a reussi, non sans mal, a la ramener aux stands. La reparation qui a suivi a pris tellement de temps que la voiture etait de fait hors course pour la victoire finale.

Les degats subis par la BPK 202 lors de la collision precedente geneaient fortement les pilotes, mais malgre cela la voiture etait bien placee dans la course. Les Alfa restantes de Stoffel/Helde et Lewis/Howe occupaient les deux premieres places. Cette derniere dut abandonner a cause de problemes de piston, tandis que l autre fut confrontee a une fuite d eau.

La voiture de Hindmarsh et Fontes rencontra encore plus de problemes. Vers la fin de la course, la pression dhuile devint tres basse, ce qui les obligea a passer par les stands pour le signaler. Fontes, qui devait couvrir le dernier relais, recut le conseil de rouler « calmement ». Il le fit, mais cela eut pour consequence que lAlfa Romeo de Stoffel se retrouva, durant la derniere heure, dans le meme tour que la Lagonda. La direction de course francaise, chauvine, interpreta a tort cette situation comme si Stoffel et Helde (tous deux francais !) avaient pris la tete de la course ! Apres de longues discussions dans un sens et dans lautre, on finit tout de meme par se convaincre que ce netait pas le cas !

Au moment ou le drapeau a ete abaisse, la Lagonda a franchi la ligne juste devant lAlfa de Stoffel, les deux voitures etant a bout de forces. Il savera meme que le carter de la Lagonda victorieuse ne contenait plus quun demi litre dhuile !

Cette victoire etait tres importante pour Lagonda, compte tenu des nombreux problemes rencontres. En partie grace a ce succes, un bailleur de fonds a ete trouve et Lagonda a pu continuer a exister.

Les deux pilotes n ont pu profiter que tres peu de leur succes. Hindmarsh trouva la mort en 1938, donc avant le debut de la Seconde Guerre mondiale, lors de l un de ses nombreux vols d essai avec le Hawker Hurricane. Le destin de Fontes fut etrange. Tel une comete, il s etait eleve dans le petit monde de la course automobile anglaise, puis il en disparut avec la meme rapidite. Fontes fut implique dans un accident de voiture a la suite duquel il fut poursuivi pour homicide involontaire, son comportement ayant ete qualifie de conduite dangereuse. Apres une condamnation contestable, il passa quelque temps en prison, ce qui mit fin a sa carriere de pilote de course. Rehabilite puis libere, il rejoignit la RAF ou il devint pilote. Pendant la guerre, il trouva la mort dans un accident d avion.

Pour le visiteur attentif du musee Louwman, encore ce qui suit. Cette voiture ne se trouve pas seulement dans le musee, mais elle est aussi representee (avec les deux conducteurs) sur une caricature realisee par Frederic Gordon Crosby. Celle-ci se trouve au milieu d un certain nombre d autres estampes, sur la droite en entrant dans la salle d art.

Peter Helbach