Martini Racing et le sponsoring dans le sport automobile

Jusquau milieu des annees soixante, un petit nombre de pilotes et declips etaient sponsorises par exemple par des marques dessence, des fabricants de pneus et dautres fournisseurs.

Les grands sponsors commerciaux etaient presque inexistants. Cela changea en 1968 lorsque Colin Chapman convainquit une marque de cigarettes anglaise dinvestir de largent dans son ecurie Lotus. Au depart, lequipe fut appelee Gold Leaf Team Lotus, puis plus tard John Player Special. Les couleurs de course traditionnelles, qui permettaient si facilement aux spectateurs didentifier les pays dorigine, disparurent. Elles furent remplacees par des publicites tapageuses sur tout ce qui avait un lien avec lequipe. Les passionnes napprecierent pas du tout.

Apres la Formule 1, les autres categories de course ont elles aussi attire des sponsors qui n etaient pas directement associes au sport automobile. L un d eux etait Martini et Rossi, un fabricant de boissons d Italie. Les detracteurs n appreciaient guere qu un producteur de boissons alcoolisees sponsorise la course. Les produits du tabac etaient encore acceptes a cette epoque, mais avec les annees, la perception a leur egard a elle aussi evolue.

Une chose que le sponsoring a apporte, c est que la grille de depart etait bien plus coloree que les annees precedentes. Meme l emplacement des numeros de depart des voitures etait secondaire par rapport aux messages des sponsors. La notoriete du sponsor principal est devenue plus importante que le nom de l equipe d origine.

Au depart, Martini sponsorisait l equipe de Freiherr Karl von Wendt. Les liens etroits de Karl von Wendt avec Porsche ont suffi pour qu il fasse la transition vers Porsche. A cette epoque, l equipe du legendaire John Wyer courait avec des Porsche d usine sponsorisees par la compagnie petroliere americaine Gulf. Porsche participait alors aux courses du championnat du monde d endurance sous le nom de « Porsche Osterreich ». Cette equipe devint la beneficiaire privilegiee des fonds de sponsoring de Martini. Les pilotes, parmi lesquels notre compatriote Gijs van Lennep, etaient des conducteurs de Porsche experimentes.

Les voitures de l epoque, les Porsche 917K, etaient habillees des tres colorees et reconnaissables livrees Martini. Les victoires ne se sont pas faites attendre, avec pour point d orgue le succes de Van Lennep/Marko lors des 24 Heures du Mans en 1971. La distance parcourue pendant cette course (et donc aussi la vitesse moyenne) reste encore aujourd hui un record, plus de 40 ans plus tard ! Pourquoi, vous demanderez vous. Depuis, le circuit a ete modifie !

Apres de nombreux succes en courses d endurance, Martini se tourna vers d autres possibilites dans le sport automobile et arriva chez Tecno, base a Bologne. Tecno etait un constructeur tres performant de voitures de Formule 2 et 3 et avait elabore le projet de debuter en Formule 1 pour la saison 1972. Pour cela, ils avaient construit eux-memes un moteur boxer 12 cylindres de 3 litres de cylindree. Le châssis etait egalement de leur propre fabrication. Avec Derek Bell et Nanni Galli comme pilotes, le succes semblait garanti. La realite fut differente. La voiture etait trop lourde et pas competitive. L annee suivante non plus, malgre la presence de Chris Amon au volant, ce ne fut guere mieux et la collaboration prit fin.

En 1974, Bernie Ecclestone reussit a attirer Martini comme sponsor et put habiller son equipe Brabham de Formule 1 cette annee-la aux couleurs bien connues de Martini. Au depart, cette ecurie obtint de bons resultats avec plusieurs places elevees. En 1976, on decida de ne plus utiliser les moteurs Cosworth DFV eprouves, mais dopter un moteur boxer 12 cylindres developpe par Alfa Romeo. Il fallut concevoir une nouvelle voiture, comme toutes les autres dessinees par Gordon Murray, le concepteur de Brabham originaire dAfrique du Sud.

Cela donna une voiture tres elegante, tant par son equipement que par son apparence, mais qui se revelait aussi assez lourde. Les succes se firent attendre et Martini passa en 1979 chez Lotus. Dotees des couleurs Martini, les Lotus, qui avaient ete tres rapides les saisons precedentes, etaient du plus bel effet, mais pour des raisons obscures, l aerodynamique de ces voitures ne fonctionnait pas de maniere optimale. Cette mauvaise saison incita Martini a mettre fin a son engagement en Formule 1 a la fin de cette annee la.

Le sang ne ment pas et, tres vite, en 1981, on s est mis a soutenir Lancia en endurance. Lancia a remporte de nombreux succes. Lancia s est retiree - peut etre a cause de reglements qui changeaient (trop) regulierement - et s est tournee vers le rallye, de plus en plus populaire, et Martini a suivi.

Cest la que les plus grands succes ont ete remportes, y compris des titres de champion du monde avec differentes versions des Lancia Beta et Delta. Apres quatre titres de champion pilotes et encore plus de titres constructeurs, Martini a coupe les financements en 1992. Ce fut la collaboration la plus longue et la plus fructueuse, et les deux marques avaient acquis une grande popularite. Lune des personnes qui, aux cotes des pilotes, etaient responsables des succes de Lancia etait Cesare Fiorio. Apres le retrait de Lancia, il a encore ete pendant un certain temps directeur dequipe de lecurie de Formule 1 Ferrari.

La periode pendant laquelle Lancia etait active en rallye est consideree par certains comme l une des plus belles epoques. Il s agissait de l essor des voitures dites du Groupe B. A leur apogee, les Audi, Peugeot et Lancia etaient toutes dotees de la transmission integrale et developpaient plus de 500 ch. Les performances de ces voitures etaient phenomenales, mais les vitesses atteintes les rendaient extremement dangereuses. L accident mortel d Henri Toivonen a marque la fin du legendaire Groupe B. La Lancia ECV2, qui est visible a l exposition Martini au musee Louwman, est arrivee trop tard pour etre engagee en competition.

Finalement, Martini ne se retira pas completement du sport automobile et se tourna vers une autre discipline, les voitures de tourisme, cette fois avec Alfa Romeo. Au depart, il s agissait d une affaire nationale, mais lorsque Alfa Romeo passa au prestigieux DTM, Martini le suivit. Les Alfa Romeo ne purent pas rivaliser avec les engagements allemands. Alfa Romeo continua certes a participer, mais sans les couleurs de Martini.

Il y a quelques annees, un discret autocollant Martini est apparu sur le nez des voitures de Formule 1 de Ferrari, presque perdu parmi les nombreux autres sponsors de Ferrari !

De nos jours, le sponsoring se fait dans la Porsche Cup. Recemment, la nouvelle est tombee que pour la saison 2014, Martini et Rossi allaient sponsoriser l equipe Williams de Formule 1.

Peter Helbach

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