Maserati 100 ans

Un siecle de succes sportifs, de technique raffinee et de design elegant.
L histoire de Maserati pourrait presque etre un roman. Des sommets immenses alternent avec des creux profonds, parfois etonnamment rapproches dans le temps. Cette annee marque la celebration du centieme anniversaire de la marque. Une performance remarquable, car elle s est souvent trouvee au bord du gouffre.

Texte et photos : Bart van den Acker

La famille Maserati de Bologne comptait, a la fin du 19e siecle, six fils. C etait une epoque fascinante: l automobile et la moto en etaient a leurs balbutiements, et quiconque avait le sens de la technique pouvait prendre bien des directions. Cela valait pour cinq des six. L exception, Mario, etait dote de talents artistiques et suivit sa propre voie. L aine, Carlo, mourut malheureusement des 1911. En 1914, Alfieri fonda sa propre entreprise, un atelier de reparation pour la marque automobile Isotta Fraschini, chez qui il avait auparavant travaille. Ses freres plus jeunes, Bindo, Ettore et Ernesto, le rejoignirent. Les Maserati avaient l esprit d entreprise et lancerent aussi une petite usine ou l on fabriquait des bougies d allumage. Ils dirigeaient egalement l equipe de course de la marque Diatto, jusqu a ce que cette usine n ait plus les moyens financiers de la soutenir. Les freres reprirent les voitures de course, les modifierent et y apposerent leur propre nom: Maserati Tipo 26, du nom de l annee 1926. Mario, l artiste, apporta lui aussi sa contribution en creant le logo, inspire du trident du dieu de la mer Neptune, dont une statue monumentale se dresse a Bologne. La nouvelle marque ne construisait que des voitures de course, ce qui n etait pas toujours judicieux sur le plan commercial. En 1932, le fondateur Alfieri mourut des suites d une operation des reins. Ses trois freres plus jeunes le regretterent autant sur le plan personnel que professionnel, car il jouait un role de leader clair. Cela conduisit a la reprise de l ensemble de l entreprise, en 1937, par la famille industrielle Orsi de Modene, ce qui entraina aussi le demenagement de la marque. Les trois freres signerent un contrat pour continuer a travailler encore dix ans pour leur ancienne societe. Adolfo Orsi avait commence comme chiffonnier et saisissait chaque opportunite commerciale. Maserati devint ainsi egalement fabricant de batteries, de petites camionnettes electriques, de motos et de machines pour l industrie metallurgique, comme des tours et des fraiseuses. Cette polyvalence permit aussi a la marque de traverser les annees de guerre.

Maserati est une marque aux activites variees. Pendant de nombreuses annees, la marque a egalement fabrique de petites motos, comme cet exemplaire des annees cinquante.

Grand Prix en voiturettes avant 1940.

Malgre toutes les difficultes, Maserati parvint a remporter des succes sur les circuits. Maserati etait un redoutable concurrent pour Alfa Romeo et Bugatti. Avec notamment Nuvolari au volant, quelques victoires importantes furent obtenues, dont le Grand Prix de Belgique en 1933.

L une des plus anciennes Maserati, une 8CM Grand Prix de 1933, se trouve maintenant au Musee Louwman a La Haye. Le grand pilote Tazio Nuvolari a remporte avec elle le Grand Prix de Belgique.

A la fin des annees trente, la 8CFF fut developpee, une voiture qui, par moments, pouvait rendre la vie difficile aux dominantes "Silberpfeile" de Mercedes et Auto Union. Une categorie en dessous (jusqu a 1500 cc avec compresseur), Maserati partageait la vedette avec le modele 4CL, aux cotes d Alfa Romeo.

Temps agites

En 1947, le contrat arrive a son terme, les freres Maserati retournent a Bologne et lancent la marque automobile OSCA. Maserati connait surtout dans les annees cinquante une grande renommee comme constructeur de voitures de course. Les voitures destinees a la route ne sont produites qu au compte gouttes et uniquement sur commande speciale. Orsi comprend que cette situation n est pas tenable. En mars 1957, le prototype de la 3500 est devoile, il devient le premier modele produit en serie de maniere reguliere.

La 3500 GT a ete la premiere Maserati produite en veritable serie. Son six cylindres de 3,5 litres est un moteur de course apprivoise, et les carrosseries de ce « coupe de serie » ont ete realisees par Carrozzeria Touring.

A cette epoque, toute l entreprise se trouve au bord du gouffre parce qu une cargaison de machines qu Orsi a vendues directement au president argentin Peron, entretemps renverse, n est pas payee par les nouveaux dirigeants. Le liquidateur est favorable a Maserati et la production de la 3500 peut etre lancee, ce qui donne heureusement un grand succes commercial. Dans les annees soixante, Maserati fait voir le jour a une succession de voitures de sport impressionnantes, comme les Mistral, Sebring, Mexico, Ghibli et Indy.

La Ghibli de 1967 se distingue par un design tres sobre et epure, et son moteur est un V8 de 4,9 litres qui a ete utilise dans de nombreux modeles. Une telle Ghibli apparait aujourd hui dans la serie televisee neerlandaise « Heer en meester ».

Le modele le plus remarquable est la Quattroporte (litteralement : quatre portes), avec une vitesse de pointe de 240 km/h, la berline la plus rapide du monde. Cependant, les petits constructeurs automobiles comme Maserati ne pouvaient pas survivre a long terme, ce qui a conduit en 1968 a la reprise de la marque par Citroen. De cette collaboration est nee l originale sportive coupe SM de la marque francaise. Maserati utilise le compact V6 de la SM comme moteur central dans la Merak. Durant cette periode, d autres nouveaux modeles voient egalement le jour, comme la Bora et la Khamsin. Lors de la crise petroliere de 1973, Citroen fit faillite (pour la deuxieme fois) et fut rachetee par Peugeot, qui toutefois n avait aucun interet pour un constructeur italien de voitures de sport.

Grands Prix et voitures de sport apres 1940.

Pour la saison 1954, la legendaire voiture de Grand Prix 250F fut developpee. Cette voiture, ainsi que la 300S construite pour les courses de voitures de sport et les modeles qui en etaient derives, permirent de prolonger les succes en competition.

Dans les annees cinquante, Maserati construisait encore principalement des voitures de course. Voici une A6GCS, une voiture de sport deux litres a six cylindres developpant 160 ch, qui a remporte de nombreuses victoires de categorie dans des courses a travers le monde.

Ces voitures se vendaient en outre tres bien a des conducteurs particuliers. Le couronnement de ce travail fut le titre de champion du monde de Formule 1 de Juan Manuel Fangio (son cinquieme et le premier et unique de Maserati) en 1957. A la suite d une serie d accidents dramatiques impliquant l equipe d usine de voitures de sport, la marque fut finalement contrainte de mettre un terme a ses activites en competition.

Entre les mains du grand rival

Le gouvernement italien disposait deja depuis des decennies de differents organismes charges de maintenir a flot les usines en difficulte jusqu a ce que les conditions s ameliorent. Maserati n avait en realite plus d avenir, jusqu a l arrivee d Alejandro DeTomaso. L Argentin DeTomaso etait un ancien pilote, multimillionnaire et industriel, a la tete de plusieurs entreprises dans les secteurs de l automobile et de la moto. Non seulement il a maintenu Maserati en vie, mais il y a aussi ajoute un element nouveau. Au debut des annees quatre-vingt est arrivee la Biturbo, une voiture quatre places relativement compacte aux lignes sobres, dotee d un magnifique V6 avec deux turbos et proposee a un prix correspondant a peu pres a la moitie de celui d une Porsche 911.

Les modeles Biturbo ont donne une direction completement nouvelle a la marque Maserati. Belle technique, design sobre et prix bien plus abordables. Ceci est une 430, ou le chiffre 4 indique le nombre de portieres.

En plus de la Biturbo, une nouvelle Quattroporte fit son apparition, utilisee meme par le president italien, une voiture imposante au statut eleve. La Biturbo servit de base a toute une gamme de modeles, dont une version quatre portes et un Spider, avec differents moteurs et finitions. Les temps resterent difficiles pour les petits constructeurs de voitures de sport. En 1993, une aide serieuse arriva pour Maserati. Le patron de Fiat, Agnelli, ne voulait pas que la fiere vieille marque au trident disparaisse un mauvais jour et la racheta, comme il avait pris Ferrari sous son aile plus de vingt ans auparavant. DeTomaso fut rachete, Maserati passa alors sous la tutelle de Ferrari, son rival historique. Grace a Ferrari, Maserati connut un nouvel elan. Les installations de production furent ameliorees et, avec elles, la qualite des voitures. De plus, de nouveaux modeles virent a nouveau le jour, comme la 3200GT et le Spider, puis plus tard la Gran Coupe et le Spider, ainsi que de nouvelles generations de la Quattroporte. A notre epoque, Maserati est plus prospere que jamais. La nouvelle Ghibli, lancee l an dernier, la premiere de la marque a etre proposee aussi avec un moteur diesel et meme une transmission integrale, bat tous les records de vente.

La Ghibli actuelle est l un des modeles avec lesquels Maserati vise, dans les annees a venir, une production et des ventes bien plus elevees. Une technologie moderne et un grand confort, mais avec un fier trident sur la calandre, une vraie Maserati.

En cent ans, Maserati est passee du statut de petite entreprise artisanale aux grandes ambitions a celui de marque exclusive au prestige sportif. Les ventes doivent atteindre 50 000 unites par an, soit a peu pres autant que ce que la marque a produit pendant les trois premiers quarts de siecle de son existence. Viva Maserati !