Un triptyque Daimler (Partie 1)

Gottlieb Daimler et Karl Benz sont indissociablement lies a la naissance du moteur a combustion et de l automobile. Dans un article d une precedente lettre d information, Benz a deja ete aborde, mais Daimler est certainement tout aussi interessant.

La marque Daimler existe presque aussi longtemps que l automobile elle meme. Cela est probablement generalement connu. Ce que tout le monde ne sait peut etre pas, c est que Daimler a eu differentes formes d expression, determinees par le pays d origine. Il s agissait de l Allemagne, de l Angleterre et de l Autriche.

Au debut des annees 1890, Daimler travaillait chez la societe allemande Deutz sur un moteur a combustion interne. Apres avoir gagne suffisamment d argent pour se mettre a son compte, il s installa a Canstatt, ou il ouvrit un atelier avec Wilhelm Maybach et poursuivit le developpement du moteur a combustion interne. Celui ci devint finalement un monocylindre refroidi par air qui developpait environ 1,5 ch. Daimler installa ce moteur dans un vehicule ressemblant a une motocyclette. Comme le mentionnent les annales, il s agit de la seule motocyclette que Daimler (et leurs soi disant successeurs) construiront jamais. Cette Einspur fut egalement appelee Reitwagen, car la position assise rappelait celle d un cavalier. D une certaine facon, l Einspur presentait deja des caracteristiques modernes, comme des roues de meme taille, une poignee tournante d acceleration et une suspension flexible du bloc moteur. Le vehicule etait equipe de roues en bois et de petites roulettes sur les cotes pour eviter qu il ne se renverse, et il est considere comme la premiere motocyclette au monde a moteur a essence.

Dans les environs de Cannstatt, de vastes essais furent entrepris avec ce vehicule. Maybach estimait cependant qu il fallait construire une vraie voiture, et ce fut finalement le cas. Une quatre-roues a quatre places vit le jour et fut exposee a l Exposition universelle de Paris en 1889, ou l interet fut enorme. La voiture possedait un cadre tubulaire et des roues en acier a rayons metalliques, d ou le nom de Stahlradwagen. Le moteur etait desormais un bicylindre en V. Les constructeurs automobiles francais Peugeot et Panhard & Levassor s interesserent surtout au moteur Daimler et l utiliserent egalement dans leurs premieres voitures, avant de prendre eux-memes en main le developpement de leurs moteurs.

Ce fut cependant une periode trouble. Daimler et Maybach tournerent le dos a leur entreprise et prirent chacun leur propre chemin. Cette periode est connue sous le nom de periode "Hotel Hermann", du nom de l hotel ou les messieurs sejournaient. A cette epoque, Daimler developpa le carburateur a "pulverisateur", qui allait plus tard remplacer le soi-disant carburateur de surface. La dispute entre les messieurs Daimler et Maybach d une part et l usine d autre part fut reglee, et apres un certain temps ils revinrent a leur ancien foyer. Leur creativite n etait pas epuisee et, en 1899, un moteur quatre cylindres de pas moins de 28 ch fut developpe et monte dans une voiture achetee par Emil Jellinek, homme d affaires et consul a Nice. Il donna a sa voiture le nom de sa fille, Mercedes.

L influence de Jellinek sur la politique de Daimler fut considerable. Il fut nomme commissaire au sein de la direction et contribua a l augmentation des ventes de la marque. En 1902, les voitures de Daimler prirent la marque Mercedes. Les camions et les vehicules utilitaires continuerent a porter le nom Daimler.

Quelques membres de la direction de Daimler fonderent en 1899 une usine automobile a Berlin, appelee M.M.B. Cependant, les voitures produites par cette entreprise n atteignaient pas la qualite de la marque originale. Apres la mort de Gottlieb Daimler en 1902, cette usine fut rachetee par le vrai Daimler. Sous le nom de Daimler-Marienfelde (Berlin) ou Milnes-Daimler (en Angleterre), des vehicules commerciaux furent ensuite fabriques. Outre le M.M.B. dissident, il existait toutefois encore d autres usines qui utilisaient le nom Daimler pour leurs produits.

La variante anglaise est sans doute la plus connue, elle aussi bien sur appelee Daimler. En 1893, F.R. Simms acquit les droits sur les moteurs Daimler. En 1896, apres s etre associe a l industriel H. J. Lawson, les premieres voitures furent livrees. Certaines etaient importeess, d autres etaient en fait des copies de modeles Daimler existants. D ailleurs, Gottlieb Daimler etait directeur (administrateur) de cette entreprise.

Le fait que le Prince de Galles de l epoque, le futur roi Edouard VII, ait achete une Daimler donna immediatement a la marque un certain cachet. Les voitures furent equipees d un radiateur dont la partie superieure etait rainuree, une caracteristique qui rendit la marque Daimler tres reconnaissable pendant toutes ces annees. La section anglaise suivit sa propre voie et produisit des voitures d une qualite comparable a celle des produits venus d Allemagne. Dans les annees vingt, Daimler fabriqua le modele de pointe, la Double Six, une tres grande voiture equipee d un moteur a douze cylindres a tiroirs. Cette voiture assura elle aussi une clientele fidele de la famille royale anglaise, ce dont Rolls-Royce devait etre nettement moins satisfait a l epoque.

Les changements intervenus dans la direction apres la Seconde Guerre mondiale ont conduit a d autres points de vue. Illustratif a cet egard est la Golden Zebra Daimler, construite sur commande de Lady Docker. Ce modele habille de peau de zebre, qui attira beaucoup l attention au London Motor Show mais ne permit pas de vendre les autres modeles de Daimler, est d ailleurs visible au musee Louwman. Depuis les annees soixante du siecle dernier, les automobiles Jaguar pouvaient etre livreessous la marque Daimler (signe distinctif, la calandre rainuree), mais aujourd hui la celebre marque Daimler a, au moins temporairement, disparu de la scene.

La meme chose qui se produisit en Angleterre a la fin du dix-neuvieme siecle eut lieu egalement en Autriche. Daimler y fonda une filiale a Wiener-Neustadt, ou la production de 100 Daimler etait initialement prevue. Cet etablissement fut appele, compte tenu notamment du pays d implantation, Austro-Daimler. En 1906, la filiale autrichienne fut financeirement separee de la maison mere de Cannstatt et prit plus ou moins son independance. Peu apres, un technicien talentueux, Ferdinand Porsche, fut nomme directeur et concepteur. Son influence se fit rapidement sentir. A l instar de l ancienne maison mere, Austro-Daimler se lança dans la competition automobile. Un succes important fut remporte lors de la Prinz Heinrich Fahrt de 1910, que Ferdinand Porsche, au volant de l une de ses creations, gagna.

Les voitures autrichiennes etaient en general plus sportives que les produits de l ancien groupe mere. A la fin des annees vingt et au debut des annees trente, Hans Stuck connut un grand succes au volant d une Austro-Daimler lors de courses de cote.

Ferdinand Porsche retourna en 1923 chez Daimler en Allemagne, mais son successeur Rabe perpetua sa tradition en ce sens quAustro Daimler continua a produire des voitures de haute qualite. A la fin des annees vingt, lentreprise conclut un partenariat avec lancienne usine darmes Steyr, qui s etait entre temps lancee dans la production de vehicules, ainsi quavec la societe autrichienne Puch. Apres la Seconde Guerre mondiale, Austro Daimler disparut presque completement. On ne construisait plus que de petites Fiat sous licence, mais dans les annees soixante dix, lentreprise cessa de fabriquer des voitures particulières. Steyr a depuis ete rachetee par le groupe canadien Magna.

Les produits de Gottlieb Daimler avaient donc entre-temps pris racine dans trois pays, mais son propre pays restait naturellement important. Les noms Daimler et Benz, indissociablement lies a la naissance de l automobile, collaborerent des le debut des annees vingt et cela aboutit finalement a une fusion, ou le nom Mercedes etait encore plus present. Le groupe s appelait Daimler Benz mais tous les vehicules etaient appeles Mercedes. Et ce, grace a la fille d Emil Jellinek.

Dans la partie 2, nous decrivons les progres de cette nouvelle marque desormais tres en vue.

Peter Helbach