Un triptyque Daimler (Partie 2)

Dans la partie precedente, nous avons decrit les trois formes sous lesquelles la marque Daimler se manifeste. L histoire de la version allemande originale est bien sur connue, mais il y a des aspects que nous souhaitons mettre en avant dans le recit qui suit.

A la fin des annees vingt, Daimler et Benz deciderent de fusionner. Cela semblait etre une combinaison peu evidente. Les deux entreprises etaient assez eloignees l une de l autre. Mercedes fabriquait des automobiles classiques et imposantes, deja caracteristiques de la solidite allemande. Benz construisait des voitures plus experimentales comme par exemple la Benz pour la Prinz Heinrichfahrt en 1910 qui etait avant gardiste dans sa conception et tres avancee sur le plan moteur. Dans les annees vingt, Benz avait aussi ete le premier a construire une voiture de Grand Prix avec le moteur a l arriere, la celebre Tropfenwagen

La fusion definitive a eu lieu en 1926 et la premiere voiture construite par Mercedes-Benz fut le modele K. Au musee Louwman, on peut voir un exemplaire de ce modele, dote d une carrosserie du carrossier francais Saoutchik.

Le moteur de cette voiture, un six cylindres de 6,9 litres equipe d un compresseur, a ete developpe par Ferdinand Porsche. Ce moteur devait egalement servir de base a la motorisation de modeles ulterieurs, dont la legendaire SSK.

La nouvelle association prospera et construisit des voitures dans les segments milieu de gamme et haut de gamme. L image de la marque fut renforcee par ses succes en competition, avec comme point culminant bien sur les Silberpfeile de la seconde moitie des annees trente. Durant cette periode, Mercedes fit une incursion particuliere. Suite au souhait du regime nazi de creer une voiture pour le peuple, le type 170H fut developpe, une compacte quatre places a moteur arriere.

Ladversaire dans ce Wettbewerb etait Ferdinand Porsche, qui sest etabli comme concepteur independant apres avoir quitte Daimler Benz. La Volkswagen de Porsche a finalement gagne, mais elle na ete produite en serie quen realite quapres la Seconde Guerre mondiale.

Apres la guerre, les temps etaient difficiles pour lindustrie automobile et pour les constructeurs allemands en particulier. Les Allies avaient impose des restrictions sur ce qui pouvait ou non etre fabrique. Cela valait bien sur aussi pour Mercedes-Benz, qui pendant la guerre avait fourni un effort important en fabriquant notamment des moteurs davion.

Une fois les restrictions levees, les Silberpfeile d avant guerre furent testes dans des courses en Amerique du Sud. En coulisses, on travaillait egalement a un retour en Formule 1 et aux courses d endurance.

Ce qui est remarquable, c est que pendant cette periode, seul un petit nombre de marques etait actif dans le sport automobile en Allemagne. Bien sur, les consequences de la guerre etaient encore loin d etre effacees, mais il fallut relativement longtemps avant que d autres marques allemandes puissent rivaliser avec la concurrence europeenne. Ce furent surtout les produits des descendants d un ancien employe de Daimler Benz, Ferdinand Porsche, qui attirerent l attention.

Apres la breve mais extremement reussie periode du debut des annees cinquante, l ascension de Mercedes-Benz fut brutalement interrompue par la catastrophe desastreuse du Mans en 1955. Mercedes-Benz se retira completement du sport automobile et se concentra ensuite sur la fabrication de voitures particulières.

Avec le recul, cela semble avoir ete une bonne strategie. Les voitures sportives de Mercedes etaient deja legendaires de leur vivant. Il n etait pas necessaire de construire de nouveaux modeles pour la competition afin de perpetuer le mythe. Une raison importante de leur retour en sport automobile fut l evolution de Porsche et BMW. Ces marques, en particulier la premiere, s adressaient aux conducteurs sportifs et rencontraient un grand succes avec leurs voitures dotees de moteurs plus petits, un domaine dont Mercedes se tenait soigneusement a l ecart.

Cela a change avec l arrivee, en 1980, de la Mercedes 190 E 2.3-16, equipee d un moteur 2,3 litres developpe par la societe anglaise Cosworth.

Ces voitures etaient particulierement adaptees a la participation a des courses, et c est effectivement ce qui s est passe. Mercedes-Benz a rapidement joue un role de premier plan dans le DTM, role qu elle conserve encore aujourd hui. Par ailleurs, la marque a aussi pris part, par une sorte de porte de service, a des courses d endurance. Cela s est fait par l intermediaire du constructeur suisse de voitures de course Sauber. Mercedes-Benz fournissait les moteurs qui allaient finalement offrir a Sauber le titre de champion du monde. Le modele C 8 expose au musee Louwman etait le premier modele Sauber equipe d un moteur Mercedes. Plus tard, c est egalement par Sauber que le retour de Mercedes-Benz en Formule 1 a ete amorce.

Les circuits aux Etats Unis ont eux aussi ete conquis en fournissant des moteurs aux participants de courses comme les 500 miles d Indianapolis.

Les succes precedents en Grands Prix et en Formule 1, avec les defis technologiques qui les accompagnaient, ont finalement incite a revenir au plus haut niveau. Les resultats de ce retour sont tels que nous y a avons ete habitues au fil des annees par la marque : ecrasants. Comme disent les Francais, lhistoire se repete.

Sur le plan sportif, Mercedes s est donc porte et se porte toujours a merveille. La production de voitures particulières et, il ne faut pas l oublier, de camions s est elle aussi developpee avec succes au fil des annees. Ce qui est etonnant, c est qu il semble peser une sorte de malediction sur la production de petites voitures. L aventure Smart aurait coute, parait il, enormement d argent. Le lancement de la soi-disant classe A ne s est pas non plus fait sans heurts. Le celebre test du elan, inseparablement lie a ce modele, a ete, pour le dire gentiment, un faux depart. Malgre cela, la fusion d origine s est revelee toujours aussi reussie, meme 90 ans plus tard.

Bien sur, les facteurs environnementaux actuels ne sont pas comparables a ceux de la fin des annees vingt du siecle dernier. Au debut, il n y avait que quelques petits constructeurs qui fabriquaient des voitures capables de rivaliser avec Mercedes. Aujourd hui, ce sont des geants comme BMW et Audi, ainsi que plusieurs autres marques hors d Allemagne, qui font concurrence a Mercedes-Benz.

Il est en outre remarquable que Ferdinand Porsche, qui etait d abord un collaborateur apprecie de la societe issue de la fusion, ait finalement ete a l origine de l un des plus grands concurrents de Mercedes, le groupe Volkswagen, dont font partie aussi bien Audi que Porsche.

Peter Helbach