ラゴンダ M45R 1935年 ルマン優勝車

イギリスの自動車産業は、豊かでありながら波乱にも満ちた歴史を歩んできました。長年にわたり、数多くのブランドが登場しては消えていき、それがまるで当たり前のことのように受け止められてきたのです。

これら多くのブランドの一つがラゴンダで、1906年にアメリカ人のウィルバー・ガンによってイギリスで設立されました。ラゴンダという名前の由来は少し変わっています。創業者のガンは、自分の自動車ブランドに、故郷であるオハイオ州スプリングフィールド近くを流れる小川、Lagonda Creek の名前を付けるという発想から、この名を思いついたのです。

ラゴンダは創業当初からかなりよく売れる自動車を生産しており、レースにも参加していた。例えば1910年にはモスクワからサンクトペテルブルクへのラリーに出場し、当時としてはかなり先進的な6気筒エンジン搭載車で優勝している。その結果、ロシアの上流階級はこぞってラゴンダ車で移動するようになった。

第一次世界大戦の後、方針を転換せざるを得なくなった。革命の影響で重要なロシア市場は干上がり、イギリスでも戦時体制の反動から市場の回復は緩やかだった。そのため、より小型の自動車が多く作られるようになり、レースなどの競技の場でも存在感を示すようになった。1930年代初頭には新たに2つのモデルが登場した。排気量1100ccのエンジンを搭載したラピアと、4.5リッター直列6気筒エンジンで駆動するM45である。

レースへの参加に関しては、実際に主導していたのは工場そのものではなく、そのブランドを扱う有力ディーラーの一つでした。トルワース（サリー）に拠点を置く Fox & Nicholl です。彼らは1920年代に、その車をレースで戦えるレベルに仕上げていました。しかし Fox & Nicholl は勝利を求めており、工場からの支援なしに Lagonda を発展させ続けるのは難しいことが分かりました。そのため彼らは、当時 8C 2300 というモデルを製造していた Alfa Romeo に乗り換えました。8C 2300 は、Lagonda よりも長距離レースに理想的な車だったのです。

イギリスのレースカレンダーの中でも最も権威あるレースの一つである、北アイルランドのアーズサーキットで行われるTTレースは、1934年8月に、コンプレッサー付きの車の出走を禁止しました。そのためアルファは一台もスタートラインに並ふことかてきませんてした。ところか、フォックス&ニコルはとにかくこのレースに出場したいと考え、彼らの古くからの愛車てあるラコンタ、より正確には当時の新型モテルM45に立ち戻りました。彼らはこのM45を3台発注し、特別仕様の部品を組み込むよう工場に依頼しました。車か納車された後には、6気筒4.5リットルのメトウス製エンシン(もちろんスーハーチャーなし)にも手か加えられました。特別製のクランクシャフトと同仕様のエンシンフロックによって、車を際立った性能に仕上ける狙いてした。興味深いテテールとして、テイル部分には空力を意識したフィンか取り付けられました。これは、当時彼らか好んて乗っていたアルファからフォックス&ニコルかヒントを得たものてした。ルイス、ヒントマーシュ、コフ(のちに陸上速度世界記録保持者として知られる)といったイキリスて名の知れたトライハーを擁し、3台のラコンタはいすれもTTレースの順位表て上位に食い込みました。

ラゴンダ本体の経営は、この時期あまり順調とは言えなかった。小型モデルのラピアは売れ行きが悪く、売れ残った車がラゴンダの工場を埋め尽くしていた。会社の財務状況は不安定で、ラゴンダは崖っぷちに立たされていた。そのため支払い猶予が申請されることになった。このような騒ぎのさなか、フォックス&ニコルは1935年のル・マン24時間レースに車を1台エントリーすると発表した。24時間レースが行われた全長13.5キロのサルト・サーキットは、当時は次のような姿をしていた。

それはTT（ツーリスト・トロフィー）に出場した3台の車のうちの1台だった。ドライバーにはヒンドマーシュと新人のフォンテスが指名された。前者は堅実で信頼できるドライバーとして知られていた。彼の「本来の」仕事はホーカー社の航空機工場でのテストパイロットであり、そこで後に有名になるハリケーン戦闘機のテスト飛行を数多く行っていた。一方フォンテスは新人だった。彼はロンドンに駐在していたブラジル人外交官の息子である。当時、彼のドライビングスタイルは「荒々しいが非常に速い」と評されていた。前年にはいくつか注目すべき成績を収めており、その結果ラゴンダの目に留まった。その後、予備として2台目のラゴンダもエントリーされた。この車は、出走する場合には「ベントレー・ボーイズ」の一人として名を馳せたJ・ベンジャフィールド博士らがドライブする予定だった。彼はこの車を、やはりTTに出場した3台のうちの1台としてFox & Nichiollから購入していた。この車は最終的にスタートはしたものの、後方集団でレースを終えることになった。

1935年6月、「24時間レース」は悪天候の中でスタートすることになっていた。

事前の予想では、アルファ勢が圧倒的な優勝候補と見られていた。彼らは過去4年間このレースで勝利しており、エントリーしていた8C 2300タイプのマシンは非常に速く、一見すると非常に信頼性も高かった。予選でも彼らが最速で、ラゴンダは7番手につけていた。スタート直後に雨が降り始め、その後も路面はほぼ濡れた状態が続き、レース全体に大きな影響を与えることになった。最速だった2台のアルファはまもなく点火系のトラブルに見舞われ、リタイアを余儀なくされた。BPK 202（ヒンドマーシュとフォンテスのマシン）は順位を上げ、2位に浮上した。

しかし夕暮れ時、彼らのすぐ前でスピンしたアストンマーティンと接触してしまった。フロントサスペンションに損傷を受け、ピットで応急的になんとか修理された。フレデリック・ゴードン・クロスビーは、この衝突の場面を下の木炭画に描き残している。

フランス人ドライバー、レイモン・ソメールが操る先頭のアルファは、すでに2周のリードを築いていた。ソメールは同乗するはずのドライバーが病気になり、代役も用意できなかったため、1人で走らなければならなかった。今では考えられない状況である。真夜中、ソメールのアルファはコース上で止まってしまったが、彼は苦労しながらも何とかマシンをピットまで戻すことができた。その後の修理にはあまりにも時間がかかり、その車は事実上、総合優勝争いから脱落してしまった。

以前の衝突で生じたBPK 202の損傷はドライバーたちに大きな支障を与えたが、それでもマシンはレース展開としては悪くなかった。ストッフェル/ヘルデ組とルイス/ハウ組の残ったアルファ勢が1位と2位を走行していたが、後者はピストンのトラブルでリタイアし、もう一方は冷却水漏れの問題に見舞われた。

ヒンドマーシュとフォンテスの車にはさらに問題が発生した。レース終盤になるとオイル圧が非常に低くなり、その状況を報告するためにピットインせざるを得なくなった。最後のスティントを任されていたフォンテスは、「無理をしないように」と指示を受ける。その通りに慎重に走った結果、最後の1時間の間にストッフェルのアルファロメオがラゴンダと同一周回にまで追い上げてきてしまった。この状況を、ショービニズムの強いフランス人のレース運営側は誤って解釈し、ストッフェルとエルデ（いずれもフランス人）が首位に立ったのだと判断してしまったのである。激しい議論の末、最終的にはそれが事実ではないことをようやく認めさせることができた。

フィニッシュフラッグが振り下ろされたとき、ラゴンダはストッフェルのアルファをほんのわずかに抑えて先にゴールした。どちらのマシンもすでに限界ぎりぎりの状態だった。優勝したラゴンダのオイルパンには、なんとオイルがわずか半リットルしか残っていなかったことが判明したのだ。

数多くの問題を抱えていたラゴンダにとって、この勝利は非常に重要なものだった。この勝利も後押しとなって資金提供者が見つかり、ラゴンダは存続することができた。

2人のドライバーは、自分たちの成功を十分に味わうことはほとんどできなかった。ヒンドマーシュは1938年、つまり第二次世界大戦が始まる前に、ホーカー ハリケーンで行っていた数多くのテスト飛行のうちの1回で事故死した。フォンテスの運命は奇妙なものだった。彼は小さなイギリスのレース界で彗星のように一気に頭角を現し、同じ速さで姿を消してしまったのである。フォンテスは自動車事故を起こし、「無謀運転」による過失致死の罪で起訴された。疑わしい判決の末、彼はしばらくの間刑務所で過ごし、そのためレーサーとしてのキャリアは終わってしまった。名誉回復と釈放の後、彼はRAFに入りパイロットとなったが、戦争中に航空機事故で命を落とした。

ロウマン・ミュージアムを訪れる注意深い来館者のために、次の点をお知らせします。この車はミュージアムに展示されているだけでなく、フレデリック・ゴードン・クロスビーが描いた風刺画の中でも（2人の乗り手と共に）描かれています。その作品は、アートギャラリーに入って右側にある、他の数点の版画に囲まれた場所に展示されています。

ピーター・ヘルバッハ